Vredespact FIA-FOTA opnieuw onder druk

FIA en FOTA blijven elkaar het leven zuur maken. In de aanloop naar de GP van Duitsland liep een reguliere technische vergadering uit de hand nadat andermaal onenigheid ontstond rond de reglementen voor 2010.  En daarmee komt het vredespact tussen FIA en FOTA opnieuw onder druk te staan.

Op 24 juni werd in Parijs een akkoord bereikt waarmee een einde kwam aan de dreiging van de FOTA om een eigen kampioenschap op te richten. In ruil zou de FIA de beruchte ‘budget cap’ van 45 miljoen euro schrappen, en zou Max Mosley zich niet langer kandidaat stellen voor herverkiezing tot FIA-president in oktober. Maar de recente ontwikkelingen tonen nogmaals aan hoe groot het wantrouwen tussen de protagonisten Mosley, di Montezemolo en Ecclestone wel is.

Fans en journalisten hebben er inmiddels genoeg van. De sport gaat al te lang gebukt onder de spelletjes van een aantal machtswellustelingen. Maar het lijkt erop dat de politieke carroussel pas tot stilstand zal komen met de ondertekening van een nieuwe Concorde overeenkomst en het definitieve vertrek van Max Mosley.

Fota houdt F1 in wurggreep

De oorlog tussen FIA en FOTA is in een nieuwe fase beland. Acht FOTA-leden hebben aan de vooravond van de GP van Groot-Brittannië aangekondigd in een nieuw kampioenschap te stappen. De bekendmaking is geen verrassing want Max Mosley en de constructeursvereniging zijn de laatste maanden steeds verder uit elkaar gegroeid. Directe aanleiding van het conflict is de door de FIA voorgestelde budget cap, maar dieperliggend gaat het om het verzet van de grote merken tegen het bestaande governance model van de F1. De ontevredenheid van de constructeurs over het beleid van de FIA en de machtspositie van Ecclestone’s FOM heeft een nieuw hoogtepunt bereikt.

Het worst case scenario begint zich stilaan te ontrollen. In 2010 zien we mogelijk een uitgeholde F1 met daarnaast een nieuwe door de FOTA gerunde serie. Geen van beide formules wacht een makkelijke tijd: de oude F1 zal veel van haar aantrekkingskracht verliezen, maar ook de nieuwe FOTA-serie zal zich een weg moeten banen tussen een massa juridische en praktische obstakels. Ook de eenheid binnen de FOTA is twijfelachtig: Luca di Montezemolo dicteert de wet en het is maar de vraag hoe lang Mercedes, BMW, Renault en Toyota zich kunnen vinden in de visie van de grote baas van het machtige Fiat-concern.

Het resultaat laat zich voorspellen : de twee reeksen zullen door hun beperkte levensvatbaarheid op termijn opnieuw moeten samenkomen onder het label ‘F1′. De geschiedenis van de pijnlijke scheiding tussen CART en IRL in de States in de jaren negentig lijkt zich te herhalen op het allerhoogste niveau van de autosport.

FIA publiceert dubieuze inschrijvingslijst voor 2010

De FIA heeft geprobeerd tweedracht te zaaien in het FOTA-kamp met zijn vrijdag gepubliceerde inschrijvingslijst voor 2010. De FIA zwaait met contracten uit 2005 om Ferrari, Toro Rosso en Red Bull Racing te ‘verplichten’ deel te nemen aan het kampioenschap 2010, terwijl Renault, BMW, Toyota, Brawn GP en McLaren een week respijt hebben gekregen om hun inschrijving definitief in orde te maken. De FOTA reageerde geïrriteerd door te stellen dat de eenheid tussen haar leden (met uitzondering van Williams en Force India, want die zijn tijdelijk geschorst) onaangetast is en dat het in tegendeel de FIA is die zich zal dienen te schikken naar de eisen van de constructeurs (lees: opheffen of ten minste herbekijken van de ‘budget cap’).

In totaal figureren 13 F1-teams op de FIA-lijst, maar de waarde van die lijst is discutabel zolang de FIA en de FOTA hun geschil niet hebben bijgelegd. De enige relatieve zekerheid op dit moment is de deelname van Williams en Force India, samen met de drie nieuwkomers: Manor Grand Prix, Team USF1 en Campos Grand Prix. Een aantal gerenommeerde kandidaat-teams als Prodrive, Lola, Superfund en Team Lotus vallen voorlopig uit de boot maar kunnen eventueel nog worden opgevist mochten bepaalde FOTA-leden, of de FOTA in haar geheel, hun conclusies trekken uit het conflict met Max Mosley. De dreiging van een afsplitsing is reëel, maar het weze duidelijk dat de oprichting van een ‘breakaway series’ catastrofale gevolgen zal hebben voor de autosport in haar geheel.  Alsof men niets heeft geleerd van het drama van het Amerikaanse open wheel racing.

Ganassi en Penske verdelen de koek

Op het oudste actieve circuit ter wereld, de Milwaukee Mile, maakte Scott Dixon afgelopen weekend duidelijk dat hij maar wat graag zijn IndyCar titel wil verlengen. Voor Dixon was het de tweede zege van het seizoen, voor Chip Ganassi Racing de derde. Met Franchitti en Dixon heeft Ganassi de kampioenen van 2007 en 2008 aan boord, en dat kan nog voor het nodige vuurwerk binnen het team zorgen.

Enkel Penske Racing kan voorlopig gelijke tred houden. Ryan Briscoe schreef de openingsrace op zijn palmares en Helio Castroneves zegevierde in de 500 mijl van Indianapolis. Het derde IndyCar topteam, Andretti Green Racing, laat het dit seizoen flink afweten. Van de vier piloten presteert alleen Danica Patrick op niveau. Op de Brickway en op de Milwaukee Mile heeft zij nogmaals aangetoond dat zij een ijzersterke oval rijder is.

Bij de overige teams staat 2009 vooral in het licht van overleven. Met de economische malaise is het deelnemersveld intussen gedaald naar een povere twintig wagens. Zelfs een machtig team als Newman/Haas/Lanigan moet extra op de centen letten.  En intussen blijven ook de resultaten ondermaats. Robert Doornbos betaalt veel leergeld in zijn eerste IndyCar seizoen en mag zich na zijn optreden in Indianapolis zelfs een volleerd lid van de orde der Wallbangers noemen.

Ferrari en de toekomst van de Formule 1

Ferrari dreigt ermee de F1 te verlaten indien de FIA niet terugkomt op zijn plannen om een budgetlimiet in te voeren. De ontevredenheid van Ferrari over het beleid van Max Mosley is niet nieuw. De eerste geruchten over een mogelijke terugtrekking van de Scuderia dateren al van vorig jaar toen de FIA zijn plannen voor de ’standaardmotor’ bekendmaakte. Het conflict tussen Ferrari en de FIA lijkt inmiddels naar een hoogtepunt te gaan. Deze week nog probeerden de Italianen via juridische weg de ‘budget cap’ ongedaan te maken, voorlopig tevergeefs.

Een Formule 1 zonder Ferrari: is het denkbaar? Moeilijk, want Ferrari is de enige renstal die alle seizoenen heeft meegemaakt, hoewel het de allereerste grand prix in Silverstone op 13 mei 1950 miste. Ferrari is haast synoniem voor F1. Als Ferrari afscheid neemt van de F1 zal er een grote leemte ontstaan, een leemte die niet zal kunnen worden opgevuld door weinig bekende potentiële nieuwkomers als Epsilon Euskadi, Formtech of Campos Racing. Mogelijk blijft Formule 1 bestaan, maar zonder Ferrari zal het veel van haar aantrekkingskracht en prestige kwijtspelen. Een deel van het publiek zal niet langer geïnteresseerd zijn in de F1, en belangrijke sponsors zullen afhaken.

Het ongenoegen van Ferrari over de ‘cost cap’ van 40 miljoen pond (op jaarbasis) staat gelijk met het verzet tegen een ‘two-tier’ F1. Teams die zich vanaf 2010 aan de budgetbeperkingen houden, krijgen van Mosley verregaande technische vrijheden. Andere teams, voornamelijk de grote constructeurs die niet onmiddellijk geneigd zijn te downsizen, worden gepenaliseerd met strikte technische regels. Mosley wil de F1 laten evolueren van “intellectual constraint and financial freedom” naar “financial constraint and intellectual freedom”.

Indien het tot een exit van Ferrari uit de F1 zou komen, rijst de vraag welke serie daar de vruchten van zal plukken. Op dit moment lijkt de oprichting van een ‘piratenserie’ niet erg waarschijnlijk. Ook een vlucht naar de IndyCar Series in de States is niet aan de orde, hoewel Enzo Ferrari al in 1986 dreigde met een dergelijk scenario. Alleen Le Mans Series en ALMS zijn op korte termijn een alternatief voor grote merken die hun know-how buiten de F1 wensen te etaleren.

Doornbos morst met kwalificatiekansen Indy 500

Robert Doornbos ziet zijn kansen op deelname aan de 500 mijl van Indianapolis zienderogen verkleinen na twee zware crashes net voor de eerste kwalificaties. De NHL-rijder reed tijdens de vrije trainingen op Fast Friday en op Pole Day twee Dallara’s in de prak en ziet alvast de 22 beste startplaatsen aan zijn neus voorbijgaan. Volgend weekend krijgt Doornbos een laatste kans om zich te kwalificeren voor de 93ste editie van de legendarische race.

De Rotterdammer had nochtans een sterke indruk gelaten tijdens de rookie orientation sessions eerder deze week. In zijn kennismaking met de roemruchte Brickyard toonde Doornbos zich de snelste van de nieuwkomers en moest hij enkel de ‘refreshers’ Paul Tracy en Scott Sharp voorlaten. Doornbos wordt in zijn eerste Indy 500 avontuur bijgestaan door tweevoudig winnaar Arie Luyendyk.

Pole Day werd volledig gedomineerd door het Penske team met Helio Castroneves op pole en Ryan Briscoe op de tweede startplek. Chip Ganassi piloten Dario Franchitti en Scott Dixon starten respectievelijk vanop plek drie en vijf, met tussen hen in Doornbos’ ploegmaat Graham Rahal. In totaal strijden veertig ingeschreven deelnemers om drieëndertig beschikbare startplaatsen.

IndyCar Series in slaapstand verzeild

Een aantal Amerikaanse commentatoren zijn na de race in Kansas, de derde werdstrijd van het seizoen, vragen beginnen stellen over de spectakelarmoede bij de IndyCars. Saint Petersburg en Long Beach waren al saai, en voorbije zondag bleek ook de eerste oval race van het seizoen behoorlijk slaapverwekkend.

Tijdens het winterseizoen werden nochtans een aantal reglementswijzigingen doorgevoerd die het spectakel ten goede zouden moeten komen. IndyCar teams kunnen dit seizoen gebruik maken van zachtere ‘option tyres’ naast de reguliere banden. Anderzijds vervalt voor de teams de mogelijkheid om te kiezen uit meerdere wielbasisen. Er werd een nieuwe privé testing policy uitgewerkt en ook het puntensysteem onderging een aantal wijzigingen. Maar voorlopig brengen de nieuwe reglementen dus weinig zoden aan de dijk. 

Ook bij de lagelanders is het een seizoensbegin zonder veel pit. Robert Doornbos, onder dak bij topteam NHL Racing, kon voorlopig geen potten breken. Zijn entree in de IndyCar series verloopt moeilijker dan zijn Champ Car debuut twee jaar geleden. En Eric Bachelart heeft evenmin reden tot vieren. Zijn Conquest team is door de economische crisis teruggevallen op één wagen met aan het stuur Alex Tagliani. Voorlopig staat de Canadees slechts twintigste in het rijdersklassement.

Ferrari likt zijn wonden na mislukte seizoensstart

Het Oosterse seizoensbegin is voor Ferrari zonder meer desastreus te noemen. De fiere Italiaanse Scuderia staat na vier races op een na laatste in het constructeurskampioenschap. Vandaag in Bahrein behaalde Kimi Raikkonen de eerste punten voor Ferrari, en daarmee werd een totale schande vermeden.

Sinds Melbourne is de pikorde in de F1 volledig omgegooid. Brawn GP, Red Bull Racing en Toyota delen nu de lakens uit. De smaakmakers van 2008, Ferrari, McLaren en BMW bakken er voorlopig niks van. Ferrari lijkt wel naar de chaos van de jaren tachtig te zijn teruggekeerd.

Stefano Domenicali mag dan wel beweren dat Ferrari in Barcelona een nieuwe start zal kennen, het is helemaal niet zeker of de updated F60 daadwerkelijk het gat met de concurrentie zal dichten. Het team weet op dit moment van geen pijlen hout te maken. Met of zonder Kers, het maakt kennelijk weinig verschil uit.

Luca di Montezemolo liet vandaag nogmaals zijn ontevredenheid blijken over de reglementen voor 2009. “De reglementen zijn slecht geschreven”, aldus de Fiat-voorzitter,”want wij interpreteren ze blijkbaar anders dan de concurrenten”. Maar met het aanhoudende gezeur over diffuser- en andere technische kwesties gaan de Italianen het tij niet kunnen keren. De discipline uit het tijdperk Todt-Schumacher-Brawn lijkt volledig verdwenen.

Ecclestone houdt vast aan twilight racing

Racen onder neergaande zon heeft na twee bedenkelijke experimenten zijn ondeugdelijkheid bewezen. In Australië kloegen de rijders steen en been over de gevaarlijk laag staande zon in de tweede wedstrijdhelft, en in Maleisië moest de wedstrijd halverwege worden stilgelegd na een perfect voorspelbaar tropisch onweer. Opzouten die ‘twilight races’ zou een normaal mens dan denken, maar dat is zonder Greedy Bernie gerekend.

Het zwaartepunt van de F1-fanbase ligt nog altijd in Europa en daarom wil Ecclestone dat de races in het oosten worden gereden op uitzenduren waarop de gemiddelde Europeaan al wakker is. Dat de F1-fan zich zondag moest tevreden stellen met een halve race en vervolgens nog een uur moest wachten om Jenson Button tot winnaar te horen uitroepen, lijkt bijzaak.  Ecclestone heeft al laten weten dat hij ook in de toekomst races wil laten starten in de late namiddag.

De kijkcijferbelangen wegen op de veiligheid van de piloten maar de GPDA is niet bij machte een dam op te werpen tegen het oprukkende schemerracen. Het probleem zou vanzelf opgelost worden indien er meer races in Europa en Amerika werden gepland, maar in deze regio’s wordt het voor Ecclestone steeds lastiger om nog corrupte overheden te vinden die bereid zijn een deel van ’s lands rijkdommen te verhandelen voor een grand prix.

Brawn GP bestormt podium

Amper drie weken na de geboorte van Brawn GP heeft de nieuwe renstal met veel bravoure de Grand Prix van Australië op zijn naam geschreven. Jenson Button en Rubens Barrichello legden in de openingsrace van het nieuwe seizoen beslag op de eerste twee plekken, nadat ze ook al tijdens de kwalificaties met kop en schouders boven de rest uitstaken.

Het is van 1977 geleden dat een nieuwe renstal debuteerde met een overwinning. Toen pakte Jody Scheckter de zege met de Wolf WR1 in de openingsrace in Argentinië. Eigenlijk blijft die prestatie sterker dan de overwinning vandaag van Brawn GP, want het team van Ross Brawn kan moeilijk als een echt nieuwe renstal worden beschouwd.

De Brawn GP001 is het resultaat van een ontwikkeling die bijna volledig door Honda werd bekostigd. En het mag gezegd worden: na de plotselinge aankondiging in december dat het de F1 zou verlaten, heeft Honda ervoor gezorgd dat een doorstart van het team mogelijk bleef. Netjes is dat. Maar tegelijk erg spijtig voor de Japanners, die nu moeten vaststellen dat ze in 2009 voor de wereldtitel hadden kunnen strijden.

Nieuw puntensysteem alweer in de koelkast

Er komt voorlopig geen nieuw puntensysteem voor het wereldkampioenschap F1. Eén week voor Melbourne heeft het gezond verstand de bovenhand gehaald, de F1-authoriteiten hebben nu een jaar de tijd om een fatsoenlijk nieuw voorstel uit te werken.

Tijdens de Olympische Spelen van 2008 in China pikte Bernie Ecclestone het idee op om ook in de F1 een medaille-systeem uit te werken. De wereldtitel zou in de toekomst gaan naar de piloot met de meeste gouden medailles. Afgelopen dinsdag dan besliste de FIA de wereldtitel vanaf 2009 effectief toe te kennen aan de rijder met de meeste GP-zeges. De FIA koos niet voor een echt medaille-systeem, maar Ecclestone had toch nog maar eens aangetoond hoe makkelijk hij de F1 naar zijn hand kon zetten.

De abrupte reglementswijziging, minder dan twee weken voor de start van het nieuw seizoen, kon op weinig bijval rekenen. Michael Schumacher, Fernando Alonso e.a. maakten er onmiddellijk brandhout van. De FOTA, de vereniging van constructeurs, vocht de late FIA-beslissing aan omdat ze genomen was zonder unanieme steun van de teams.

Vrijdag dan liet de FIA weten op haar stappen te willen terugkeren. Het ‘winner takes all’ voorstel wordt ten minste voor een jaar terug opgeborgen, of wie weet, ineens begraven.

Newman/Haas/Lanigan kiest voor Doornbos

Bobby D is terug. En hoe. Robert Doornbos heeft zowaar een contract in de wacht gesleept bij het roemrijke NHL Racing. Er werd al weken over gespeculeerd maar vrijdagavond werd het nieuws eindelijk bevestigd.

De 27-jarige Rotterdammer mag zich vanaf maandag, tijdens de open test op de Homestead-Miami Speedway, beginnen voorbereiden op het nieuwe IndyCar seizoen. Voor Doornbos betekent IndyCar een tweede Amerikaans avontuur. In 2007 maakte Doornbos al op indrukwekkende wijze kennis met het Amerikaanse open wheel racing, maar toen de Champ Car World Series begin 2008 werden opgedoekt viel hij onverwacht zonder werk.

Bij Newman/Haas/Lanigan komt Doornbos meteen in een zeer competitief team terecht. Op de ovals zal hij wegens gebrek aan ervaring dit jaar nog geen potten kunnen breken, maar het valt te verwachten dat Bobby D zich tijdens de road courses onmiddellijk vooraan zal tonen.

Doornbos krijgt bij NHL Racing mogelijk twee teammaten. Naast Graham Rahal, die al officieel werd bevestigd, is er sprake van Milka Duno als derde rijder. De Venezolaanse zou naar verluidt ettelijke miljoenen dollars meebrengen van het olie-concern Citgo. Voor Justin Wilson is er bij NHL Racing geen plaats meer.

IndyCar betekent voor Doornbos ook een eerste deelname aan de legendarische Indy 500. Meteen een kans voor de Rotterdammer om in de voetsporen te treden van Arie Luyendyk, die de race in Indianapolis in 1990 en 1997 won.

Honda soap nadert ontknoping

Vijf weken voor de start van het nieuwe F1-seizoen ziet het ernaar uit dat de soap rond de overname van Honda F1 in een eindfase zit. Het werd tijd ook, want de F1-fans zitten nu al twee en een halve maand te wachten op een beslissing in verband met de voormalige Japanse renstal. Het aantal kandidaat-overnemers, die sinds 5 december in de media genoemd werden, was na verloop van tijd niet meer bij te houden. Niet zelden werden regelrechte kwakkels de wereld ingezwierd, iets waaraan zelfs de meer serieuze nieuwssites zich durfden te bezondigen.

Tot vorige week leek het meest waarschijnlijke scenario dat van een management buyout door Nick Fry en Ross Brawn. Er was sprake van een constructie van Braziliaanse geldschieters rond Bruno Senna. Jenson Button zou als tweede rijder mogen blijven, en Mercedes zou voor de motoren zorgen. En Ecclestone zou, net als bij Williams, als een soort van ‘lender of last resort’ fungeren. Toen Petrobras zijn betrokkenheid in de constructie prompt ontkende, kwam de hele opzet opnieuw op losse schroeven te staan. 

Eergisteren dan dook plots de naam op van Virgin als kandidaat-overnemer. Een complete verrassing is dat niet, volgens crash.net zou het concern van Richard Branson vorig jaar al een bod hebben uitgebracht op het ex-Honda team. Virgin blijft op dit moment als enige ernstige kandidaat-koper over. Als de Japanners toehappen, is het team gered, al zal dat wellicht het einde betekenen van de huidige CEO Nick Fry.

Sponsor-exodus doet F1-teams naar adem (en cash) snakken

De economische crisis laat zijn sporen na in de Formule 1. In december was er al de plotse aankondiging van Honda dat het uit de F1 zou stappen.  En in de weken die daarop volgden lieten verscheidene bedrijven weten dat ze hun sponsor-contracten niet zouden verlengen of zouden opzeggen.

Bijna alle teams leiden onder de sponsor-exodus. De belangrijkste leavers zijn Credit Suisse (BMW), Dell (BMW), Martini (Ferrari), Schuco (McLaren), Chronotech (Renault), Lenovo (Williams) en Petrobras (Williams). Voorts hebben bankiers ING en RBS aangekondigd hun lopende contracten te willen herbekijken.

De meest opvallende ingreep tot nog toe kwam van Bernie Ecclestone himself. De F1-paus schoot het fel geplaagde Williams 14,5 miljoen Britse pond voor, en vermeed daarmee dat een tweede team deze winter de handdoek in de ring zou moeten gooien.

FIA-president Max Mosley lanceerde in 2008 een aanvankelijk sterk gecontesteerd kostenbesparend programma. Maar enkele maanden later, na de ineenstorting van het internationale bankensysteem, durft niemand nog het nut van besparingsmaatregelen in de F1 in vraag stellen.

IndyCar lonkt naar Europa

Is er nog plaats voor dromen… in volle crisistijd? Als het van Tony George afhangt, blijkbaar wel.  In een interview met Dave Lewandowski op IndyCar.com schetste de CEO van de IRL zijn toekomstplannen voor de IndyCar Series.

George ziet vanaf 2013 ruimte voor een tweede IndyCar kampioenschap. Dat zou kunnen totstandkomen, ofwel in de vorm van een winterkampioenschap (naar analogie met de A1GP), ofwel middels licensing. Het is bij deze licensing-formule dat George naar Europa kijkt. George maakt de vergelijking met de American Le Mans series, die ook gecreëerd werd naar het beeld van een overzees moederkampioenschap.

‘IndyCar Europe’ of  ‘European IndyCar’, hoe levensvatbaar is het allemaal? In de huidige economische omstandigheden is het een onderneming die gedoemd is om te mislukken. Maar over vijf jaar kan het klimaat helemaal anders zijn. Bovendien kan Ecclestone onvrijwillig een handje toesteken: hoe meer hij met zijn protserige F1-kermis de Arabische woestijnen en de Aziatische rijstvelden gaat opzoeken, hoe meer ruimte er ontstaat voor andere topklasses op de historische circuits in Europa.

Mogelijk is ook een nieuwe toekomst weggelegd voor de ovals van Rockingham en Lausitz. Destijds speciaal aangelegd voor de organisatie van CART-races, maar amper gebruikt, en vandaag al in een semi-vervallen staat. Ook Zolder en Assen hebben iets om naar uit te kijken: na de gesmaakte passage van Champ Car in 2007 hebben die twee Benelux-circuits alle redenen om zich kandidaat te stellen voor de ontvangst van een nieuwe American-style raceklasse.

Afwachten maar, 2013 dat is nog zo’n 1500 keer slapen.

Honda out, Cosworth in, what’s next?

Vrijdagmorgen 5 december 2008 bevestigde Honda-topman Takeo Fukui de onmiddellijke terugtrekking van Honda uit de formule 1, nauwelijks 24 uren nadat de eerste verontrustende geruchten opdoken op het internet. Het nieuws is in de autosportwereld ingeslagen als een bom, niemand kon vermoeden dat een grote constructeur zo snel tot een dergelijke beslissing zou kunnen overgaan.

Honda baseert zijn beslissing op de snel verslechterende omstandigheden op de automarkten. In november lag de verkoop van Honda-wagens in de Verenigde Staten maar liefst 32 percent lager dan in dezelfde maand vorig jaar. Toch lijkt de economische context niet het enige motief voor het opgeven van de F1-activiteiten. Honda F1 heeft, ondanks gigantische jaarbudgetten van om en bij de 400 miljoen euro, twee absolute rotseizoenen achter de rug. Ook de bezuinigingsplannen van Max Mosley, in het bijzonder de mogelijke introductie van de standaardmotor, kunnen Honda hebben doen inzien dat een verlengd verblijf in de F1 weinig zinvol is.

Met betrekking tot die standaardmotor maakte de FIA, ook al op vrijdagochtend, bekend dat Cosworth de tender heeft gewonnen. De teams hebben nu de keuze om vanaf 2010 een krachtbron bij Cosworth af te nemen, of om zelf een motor te bouwen die perfect gealigneerd is op het Cosworth-ontwerp. Allicht een moeilijk te slikken pil voor een aantal grote constructeurs. Of waarom de grote merken vandaag dus twee redenen hebben om uit de F1 te stappen: enerzijds noodzaakt de economische malaise tot drastische bezuinigingen, anderzijds zal ook de standaardmotor – hoewel oorspronkelijk bedoeld als besparingsmaatregel – zijn slachtoffers eisen.

Superleague Formula: puntjes van kritiek

Superleague Formula heeft afgelopen zondag in het Spaanse Jerez zijn debuutseizoen afgesloten. De league mag met een voldoende naar het tweede jaar. Niet met onderscheiding dus, de nieuwe formule is nog niet aangeslagen bij het grote publiek.

Een Italiaan in Chinese kleuren – Davide Rigon – rijfde de eerste kampioenschapstitel binnen. De Benelux-delegatie mocht geregeld in de prijzen delen. Yelmer Buurman, in een wagen van Azerti Race Automotive met PSV-livery, verbaasde vriend en vijand met een tweede plaats in het eindklassement. Robert Doornbos, een van de topfavorieten, stelde ietwat teleur maar kon met AC Milan toch twee races winnen. En een derde Nederlander, Paul Meijer, verraste met een zege voor Al-Ain, ook al in een wagen gerund door Azerti Race Automotive.

Superleague Formula mag trots zijn op de Panoz DP09 die een van de mooiste eenzitters van het ogenblik is. Spijtig dat die wagen nog voor te weinig spektakel heeft gezorgd op de circuits. Het zaterdagse kwalificatie-formaat werd goed onthaald, maar de ‘complete reversed grid’ voor de tweede race op zondag is voor de meeste rijders een brug te ver.

De branding met topclubs uit het voetbal wordt door veel observatoren nog altijd als een goedkope marketing-truk gezien. In het algemeen is die marketing-aanpak zeker nog voor verbetering vatbaar. Tijdens de eerste races bleven de tribunes nagenoeg leeg, pas na het verdelen van gratis tickets voor de laatste events stroomden de toeschouwers massaal toe. Superleague Formula kan op dit moment nauwelijks op eigen benen staan, partnering met een andere racecompetitie lijkt een noodzaak.

Afwachten welke communicatie de Superleague-organisatie binnenkort de wereld zal insturen. Oorspronkelijk mikte men voor 2009 op negen raceweekends, maar volgens de laatste geruchten zou dit aantal al niet meer gehaald worden.

A1GP verovert Surfers Paradise op IndyCar

Surfers Paradise verdwijnt definitief van de Amerikaanse racekalenders. De stad aan de Australische Gold Coast was sinds 1991 zeventien maal het decor van een Champ Car race. In oktober 2008 waren voor het eerst, en kennelijk ook meteen voor het laatst, de IndyCar Series te gast. Vanaf 2009 behoort Surfers Paradise aan A1GP.

De relatie tussen Indy-verantwoordelijken en lokale organisatoren stond al een tijdje op springen. IRL-baas Tony George en zijn commercieel directeur Terry Angstadt hebben te lang gepusht voor een afwijking van de traditionele racedatum van eind oktober en krijgen daarvoor nu het deksel op de neus. De arrogantie van het IndyCar-management heeft daarmee een van de kostbaarste erfstukken uit het Champ Car tijdperk vernietigd. De schade aan het Amerikaanse open wheel racing zal pas over enige tijd kunnen opgemeten worden.

Voor A1GP is de ‘verovering’ van Surfers Paradise een geweldige stap voorwaarts. Mede door de aanwezigheid van de V8 Supercars staat Surfers Paradise garant voor toeschouwersaantallen van 300.000 en meer, waardoor het een van de grootste autosportevenementen ter wereld is.

Standaardmotor niet enkel een dreigement?

Merkwaardige evolutie in de zoektocht naar kostenbesparende maatregelen in de F1: deze week achtten zowel de FIA als Ferrari het noodzakelijk hun visie omtrent de ’standaardmotor’ via perscommuniqués kenbaar te maken. Prettig voor de autosportliefhebber die daarmee het debat over de toekomstige F1 van dichtbij kan volgen. Maar waar gaat het nu eigenlijk om?

Zowel binnen de FIA als binnen de onlangs opgerichte FOTA (de Formula One Teams Association) leeft de overtuiging dat de kosten van de F1 ondraaglijk zijn geworden. Voorlopig zijn nog geen besluiten genomen over kostenbesparende maatregelen. Maar de economische context wijzigt snel en de mondiale financiële crisis zal ook zijn effect hebben op de F1. Max Mosley en de FIA hebben daarom twee weken geleden de aanbesteding geopend voor de levering van standaard motoren en standaard transmissiesystemen voor de seizoenen 2010 tot 2012.

De reacties op het FIA-initiatief bleven niet uit. Bij de constructeurs kwam de felste reactie van Ferrari. De Scuderia dreigt, na een ononderbroken participatie van 58 jaar, de F1-scene te verlaten indien de idee van de standaardiseerde motor wordt doorgedrukt. De constructeurs zien in de F1 een platform om op technisch gebied te excelleren. Indien de motor als prestatie-differentiator zou wegvallen, dan wordt de F1 op slag een pak minder interessant voor de grote autofabrikanten. Met de standaardmotor zou de F1 zelfs een stap zetten richting ’spec-car formule’.

Maar zijn er wel alternatieven om binnen een periode van twee tot drie jaar tot een drastische kostenreductie te komen? Als het aan de teams zelf ligt, dan mogen de verwachtingen zeker niet te hoog worden gelegd. De Fota heeft als zelfregulerend orgaan nog alles te bewijzen. Vandaag nog verklaarde Renault verrassend geen verdere reductie te zullen aanvaarden van het maximum aantal testkilometers voor 2009. Mogelijk een puur politiek manoeuver, want de Fransen zouden via Mecacrome een van de potentiële leveranciers zijn van… de standaardmotor.

In termen van ‘car count’ ziet het er niet zo best uit voor de F1. Indien de teams niet zelf overeenstemming bereiken over kostenbesparingen, dan zijn mogelijk twee-drie teams genoodzaakt de komende jaren de handdoek in de ring gooien. Indien de FIA zijn draconische standaardmotor-oplossing oplegt, dan zullen een aantal bekende merken vertrekken, eveneens met als gevolg een reductie van het aantal wagens op de grid.

Hamilton in laatste rechte lijn voor wereldtitel

Na zijn overwinning vandaag in de GP van China, vertrekt Lewis Hamilton naar Brazilië met zeven punten voorsprong op Felipe Massa, zijn enige overgebleven concurrent in de titelstrijd. Zeven punten voorsprong, het lijkt veel, maar een herhaling van het scenario van 2007 is niet onmogelijk. Vorig jaar had Hamilton, bij aanvang van de Braziliaanse GP, ook zeven voorsprong op de Ferrari-achtervolger van dat moment. De afloop is genoegzaam bekend: Kimi Raikkonen graaide in extremis de titel weg voor de neus van de toenmalige McLaren kemphanen.

Als Hamilton op Interlagos binnen de eerste vijf eindigt, zal hij de jongste wereldkampioen ooit worden. De Brit zal dan het record breken dat Fernando Alonso in 2005 vestigde. Maar daarvoor is het dus nog twee weken wachten. Op 2 november zal Felipe Massa nog een laatste keer dit seizoen willen schitteren voor eigen publiek. En stiekem hopen de Ferraristen op een herhaling van hun stunt van 2007.

Verzopen start van nieuw A1GP seizoen

A1GP beleeft een moeizame start van zijn vierde seizoen, het eerste seizoen met powered-by-Ferrari wagens. En het is precies die tweede generatie A1GP wagen die voor een chaotisch seizoensbegin heeft gezorgd. Tijdens testen in augustus kwamen designfouten aan het licht, waardoor vertragingen in de productie ontstonden en de wagens niet op tijd konden worden geleverd voor de eerste race op Mugello.

Zandvoort kreeg bijgevolg de seizoensopener maar daar regende het pijpestelen én afzeggingen. Gevolg: een gereduceerd startveld met slechts zeventien deelnemers, en een verdere reductie door de talrijke crashes tijdens de natte sprint en feature races.

Ondertussen duiken opnieuw geruchten op over de benarde financiële situatie waarin A1GP zou verkeren. De serie heeft in de voorbije drie jaar een enorme schuldenberg opgebouwd. Er is sprake van een reddingsplan maar door de internationale financiële crisis zijn geen nieuwe investeerders te vinden. 

A1GP probeert intussen het blazoen wat op te smukken. Vorige week werd aangekondigd dat Andretti Green Racing het Team USA zal gaan runnen. Geen toeval: A1GP heeft dringend nood aan ronkende namen. Als straks Marco Andretti en Danica Patrick op de grid verschijnen, zal dit een pak extra publiciteit opleveren voor A1GP.

Goodbye Paul Newman

Paul Newman is vrijdag op 83-jarige leeftijd overleden. Newman was een gevierd filmacteur maar ook een ‘racer at heart’. Paul Newman werd gebeten door de autosportmicrobe bij het draaien van de film Winning in 1968. Van dan af wisselde ‘PLN’ het acteren af met deelnames in sportwagenwedstrijden. In 1979 reed Newman aan de zijde van Rolf Stommelen en Dick Barbour naar een ophefmakende tweede plaats in de 24 uren van Le Mans.

Samen met Carl Haas richtte hij in 1983 Newman/Haas Racing op. Het team, dat in 2007 van naam veranderde in Newman/Haas/Lanigan Racing, behaalde vier titels in CART met Mario Andretti, Michael Andretti, Nigel Mansell en Cristiano da Matta, en nog eens vier titels in Champ Car, telkens met Sébastien Bourdais.

Na de oprichting van de IRL in 1994, bleef Newman/Haas Racing trouw aan CART en de latere Champ Car World Series. In tegenstelling tot Chip Ganassi en Roger Penske, die respectievelijk in 2000 en in 2001 CART de rug toekeerden en overliepen naar het kamp van Tony George, is Newman Champ Car blijven ondersteunen tot op het laatste moment. Sinds begin 2008 maakt NHL Racing deel uit van de herenigde IndyCar series.

Paul Leonard Newman: acteur, weldoener, humorist, talentvol racer, inspirerend teameigenaar en nog zoveel meer. Amerika verliest een echte held.

Heroïsche zege van Vettel en Toro Rosso

Sebastian Vettel en het bescheiden Toro Rosso team hebben dit weekend op indrukwekkende wijze de GP van Italië naar hun hand gezet. Op zaterdag pakte Vettel verrassend de pole in een doornatte kwalificatiesessie, en tijdens de race op zondag reed hij nagenoeg van start tot finish aan de leiding. De gevestigde F1-waarden hebben dit weekend een pandoering van jewelste gekregen. Ferrari en McLaren konden enkel aan damage-control denken.

Toch is de heroïsche zege van Sebastian Vettel en Toro Rosso niet zo verrassend. Toen de jonge Vettel in augustus 2006 voor het eerst in een F1-wagen stapte, tijdens de vrijdagtrainingen voor de GP van Turkije, klokte hij meteen de snelste tijd, vóór zijn grote idool Michael Schumacher. In zijn debuutrace, de GP van de Verenigde Staten in 2007, pakte hij ook al direct een WK-punt. Voor het tweede deel van 2007 verhuisde Vettel van BMW Sauber naar Toro Rosso, met een knappe vierde plaats in Shanghai als beste resultaat tot nog toe. Voor de kenners is het al langer duidelijk dat Vettel een zeldzaam groot talent is.

En Toro Rosso dan: het team uit Faenza is na het verdwijnen van Super Aguri opnieuw de kleinste renstal geworden. Maar het team heeft de laatste twee jaar een enorme gedaanteverandering ondergaan. Gerhard Berger heeft komaf gemaakt met de Minardi-cultuur, en dankzij Red Bull Technology beschikt Toro Rosso over erg competitief materiaal. Dat de STR3, een creatie van Adrian Newey, aangedreven door een Ferrari-motor en bestuurd door supertalent Vettel, nu in de voorste gelederen verschijnt, is haast vanzelfsprekend.

Dixon maakt het karwei af

Chip Ganassi rijder Scott Dixon is zondag op de Chicagoland Speedway IndyCar-kampioen 2008 geworden. In de laatste wedstrijd van het seizoen finishte hij tweede op amper 33 tienduizendsten van een seconde achter zijn grote concurrent Helio Castroneves. Genoeg voor de Nieuw-Zeelander om voor de tweede keer de IndyCar-titel binnen te rijven.

Dixon maakte van bij de openingsrace op Homestead-Miami duidelijk dat hij bij de topfavorieten voor het kampioenschap hoorde. Dixon behaalde dit seizoen zes overwinningen en stond bijna onafgebroken aan de kop van het klassement. De Indy 500 was zijn voornaamste zege dit jaar.

Na twee CART seizoenen maakte Dixon in 2003 samen met Chip Ganassi de overstap naar de Indy Racing League. Dat jaar pakte hij meteen voor het eerst de IndyCar-kroon. In maart 2004 mocht Dixon voor het Williams BMW F1 team testen en maakte daarbij een behoorlijk sterke indruk. De test kreeg echter geen vervolg en het is weinig waarschijnlijk dat Dixon, inmiddels achtentwintig, nu nog zal worden opgevist door een F1-teambaas.

Onredelijke stewards ontnemen Hamilton de zege

De Grand Prix F1 van België, het grootste autosport-evenement in de Benelux, is dit jaar in de grootst denkbare chaos geëindigd. Net na de race werd Lewis Hamilton als winnaar gelauwerd nadat hij zich in een zinderende finale de meerdere had getoond van Kimi Raikkonen. 

Op het moment van de viering werd achter de coulissen nog druk beraadslaagd over het duel tussen Hamilton en Raikkonen bij het ingaan van de voorlaatste ronde, en ruim twee uur na het einde van de race maakte de wedstrijdleiding haar verdict bekend. Lewis Hamilton werd beboet met 25 seconden straftijd voor het onregelmatig afsnijden van de bus stop chicane, en Felipe Massa werd uitgeroepen tot nieuwe winnaar van de GP van België. McLaren heeft inmiddels beroep aangetekend tegen de beslissing van de race stewards.

Realchamp heeft al eerder moeten vaststellen dat McLaren dit seizoen zeer nauwlettend in het oog wordt gehouden en bij de minste onregelmatigheid wordt bestraft. Ten aanzien van concurrent Ferrari worden door de FIA en de race stewards duidelijk andere maatstaven gehanteerd. Zeer recent nog ontsnapten Massa en Raikkonen aan een straf in Valencia voor roekeloze manoeuvres in de pits. Ook vandaag werd Raikkonen niet beboet voor het aanrijden van Hamilton in La Source.

Binnen een aantal maanden weten we wellicht wie finaal de winnaar is van de Belgische Grand Prix editie 2008. De modale F1-fan die vandaag minstens 100 Euro heeft opgehoest voor een staanplaats op de Ardeense gradins, zit inmiddels met een serieuze kater. Diegene die hij vandaag als eerste over de finishlijn heeft zien rijden en die hij op het hoogste schavotje heeft zien spuiten met de champagne, is tot nader order niet de winnaar.