Mogelijk geen Belg aan het Anderlecht-stuur

Twee weken voor aanvang van de nieuwe Superleague Formula is nog niet geweten wie plaats mag nemen in de Anderlecht-wagen. Team Astromega uit Heist-op-den Berg dat de Panoz DP09 voor Anderlecht prepareert, behoudt voorlopig het stilzwijgen.

De driedaagse test op het circuit van Vallelunga vorige week verliep niet probleemloos. De Deen Kasper Andersen kon wel een eerste testdag afwerken, maar door een brandstofincident moest de test met Nico Verdonck tijdens de tweede dag worden afgebroken. Hierdoor moest ook Andreas Wirth aan de kant blijven. Merkwaardig : geen Jan Heylen op het lijstje van invitees voor de driedaagse test.

Met zijn Champ Car ervaring is Jan Heylen op dit moment de meest geschikte rijder voor Anderlecht, maar Belgijan heeft kennelijk moeilijkheden bij het vergaren van de nodige fondsen. Een probleem dat ook Nico Verdonck uit de Anderlecht-wagen kan houden. Met als resultaat dat de paars-witte bolide straks mogelijk bestuurd zal worden door een buitenlander.

Koel onthaal van nieuwe IndyCar-kalender

De IndyCar kalender voor 2009, zoals die gisteren door de IRL werd gereleast, wordt nergens enthousiast onthaald. Dat is ook logisch: na de hereniging van het Amerikaanse open wheel racing begin 2008 hadden de meeste commentatoren verwacht dat er voor 2009 van een ‘clean sheet of paper’ zou worden gestart. Daarvan is niks van in huis gekomen. Niet minder dan zeventien van de achttien geplande events zijn ook al in het lopende seizoen geprogrammeerd.

Tien races worden in 2009 op een ovaal gereden, acht op een permanent circuit of een stratencircuit. De oval-lovers blijven echter gefrustreerd achter: Nashville wordt niet langer aangedaan, en de speedways van New Hampshire en Las Vegas hebben de kalender evenmin gehaald. Van de vroegere Champ Car kalender zijn enkel de lucratieve races in Long Beach, Edmonton en Toronto overgenomen. Voor Surfers Paradise is er voorlopig geen plaats in 2009.

De IndyCar Series hebben dringend nood aan innovatie, maar voorzitter Tony George en commercieel directeur Terry Angstadt wensen voorlopig niet te breken niet met de tradities. Ridicule ovals als Iowa en Richmond overleven op de kalender, terwijl Amerika’s meest uitdagende circuits als Laguna Seca en Road America compleet worden genegeerd. Dat het seizoen 2009 zijn finale beleeft in een moeras in Florida (de Homestead Miami Speedway), is een teken aan de wand.

Paul Tracy vervoegt IndyCar-rangen

Paul Tracy is back! Althans, voor één race. Deze week raakte bekend dat de Canadees ter gelegenheid van de race op Edmonton een derde wagen van Vision Racing zal besturen. Voorlopig betreft het dus een deal voor één wedstrijd, maar het is niet uitgesloten dat gezonde-sandwich-keten Subway ook de resterende wedstrijden van het seizoen zal sponsoren.

Tracy is met 31 overwinningen in Cart en Champ Car de meest succesrijke actieve rijder in het Amerikaanse open wheel racing. Het binnenhalen van race-icoon PT is voor Tony George en IndyCar dan ook een uiterst belangrijke stap. De Canadese karakterkop lijkt wel de enige figuur die op korte termijn het belabberde niveau van de IndyCar Series omhoog kan trekken.

Tracy’s wagen voor Edmonton zal geprepareerd worden door Derrick Walker en zijn manschappen. Voor Walker Racing kan dit de aanloop zijn naar een volwaardige deelname aan het IndyCar kampioenschap in 2009.

En er zijn nog meer ex Champ Car spelers die richting IndyCar gaan. Ook al deze week maakte Forsythe Racing bekend dat het vanaf 2009 terug deelneemt aan de Indy Lights Series. Last but not least is er dan nog het gerucht dat Alex Tagliani de ontevreden Enrique Bernoldi bij Conquest Racing zou gaan vervangen.

Off day voor topteams in Watkins Glen

Na zeven oval-races bezocht het IndyCar circus eindelijk nog eens een ‘normaal’ circuit. Het legendarische Watkins Glen in de staat New York was afgelopen zondag het strijdtoneel van de elfde wedstrijd van het kampioenschap. ‘The Glen’ ligt er nog altijd even uitdagend bij als in de jaren zestig en zeventig, toen hier twintig keer na mekaar de GP van de Verenigde Staten voor Formule 1 wagens werd verreden, en dus kon verwacht worden dat de typische oval-specialisten met de nodige moelijkheden zouden te maken hebben.

Voor de topteams werd de race op zondag een regelrechte ramp. Topfavoriet Scott Dixon verloor op bijzonder knullige wijze de controle over het stuur - achter de pace car nota bene - en sleurde in zijn val ook Ryan Briscoe mee. Andere notoire slachoffers van race incidents waren Helio Castroneves, Dan Wheldon en Danica Patrick. Ook de zogenaamde transitieteams konden de verwachtingen niet inlossen: Bruno Junqueira redde de champ car eer met een zesde plaats.

En zo viel de zege in de schoot van Ryan Hunter-Reay van het bescheiden Rahal Letterman team. Een overwinning, hoe sympathiek ook voor de Amerikaan die ooit nog twee champ car zeges op zijn palmares schreef, die spijtig genoeg slechts matig zal bijdragen aan de credibiliteit van de IndyCar Series.

Silverstone moet wijken voor Donington

Vanaf 2010 wordt de Grand Prix van Groot-Brittannië op Donington Park gereden. Dat maakte de FIA donderdag in een perscommuniqué bekend. Aan de vooravond van de negenenvijftigste Britse GP klinkt dat als ’goed nieuws’, want omwille van het aanslepende conflict tussen Bernie Ecclestone en de British Racing Drivers’ Club dook de laatste jaren geregeld het gerucht op dat de race van de F1-kalender zou verdwijnen. Toch wordt de aankondiging van de verhuis naar Donington niet overal even enthousiast onthaald.

Al jaren uitte Ecclestone zijn ongenoegen over de verouderde faciliteiten van het circuit waar in 1950 de allereerste GP F1 werd gereden. Maar eind mei nog maakte de BRDC bekend dat het de bouwtoelating had ontvangen voor een nieuw pit en paddock complex tussen Abbey en Club. Met de verbouwing van het circuit zou eind 2008 worden gestart. Daarmee waren echter niet alle problemen van de baan. Het laatste twistpunt, de door Bernie’s FOM gevraagde fee, bleef onopgelost.

Eigenaardig genoeg scoort Donington vandaag niet beter dan Silverstone. De pitinfrastuctuur is dringend aan renovatie toe, en de bereikbaarheid van het circuit is mogelijk nog slechter dan Magny-Cours. Donington Park zou klaar staan met een investeringsprogramma van zo’n 100 miljoen pond, maar de vraag blijft of het circuit daarmee tijdig F1-waardig kan worden gemaakt.

Eén ding is zeker, de huidige machtshebbers in de F1 (en het valt op: Mosley en Ecclestone komen in deze materie merkwaardig goed overeen) schrikken er niet voor terug om de historische venues op te offeren, en dat is een serieuze waarschuwing voor GP-organisatoren die zich nu nog safe voelen.

McLaren blijft geviseerd

Het spionageschandaal dat in 2007 losbrak blijft McLaren parten spelen. Ook na het betalen van een monsterboete van 100 miljoen dollar en het verlies van alle vorig jaar behaalde constructeurspunten, wordt elke beweging van McLaren nauwlettend in het oog gehouden. Wie dit weekend de GP van Frankrijk heeft gevolgd, heeft moeten vaststellen dat de FIA de Woking-renstal blijft tormenteren.

Magny-Cours begon al slecht voor Lewis Hamilton omdat de Brit zat opgezadeld met een gridpenalty opgelopen in de tumultueuze GP van Canada. Ploegmaat Heikki Kovalainen werd op zijn beurt vijf plaatsen achteruit gezet na vermeend afblokken van Mark Webber tijdens de kwalificatiesessie op zaterdag. Tenslotte werd Lewis Hamilton tijdens de race bedacht met een drive through penalty wegens het nemen van een shortcut in de eerste snelle chicane. En terwijl de stewards hun handen vol hadden met de zilverpijlen, mocht Kimi Raikkonen rustig zijn wedstrijd afwerken in een Ferrari met een gevaarlijk loshangende uitlaatpijp. Niemand die eraan dacht om de zwart-oranje vlag te zwaaien naar de Finse wereldkampioen.

Bij de FIA ontbreekt op dit moment alle consistentie in het arbitreren van F1-wedstrijden. McLaren is de klos, Ferrari wordt beloond voor zijn oneindige trouw aan Parijs. De sport gaat gebukt onder de politiek.  De vete Mosley-Dennis is naar een hoogtepunt aan het gaan, en het is maar de vraag of er aan het eind van het gevecht nog sprake is van één Formule 1. 

Onenigheid omtrent evolutie IndyCar Series

Deze week gaf Eddie Gossage, president van de Texas Motor Speedway, in een interview met ESPN zijn ongezouten mening over het profiel dat IndyCar zich zou moeten aanmeten. Uitspraken als “IndyCar officials have to understand that it will take 80 percent ovals to truly succeed” en “The Indy 500 and high-speed ovals like TMS are why the IRL won this war” hebben meteen voor de nodige opschudding gezorgd in de paddock en daarbuiten.

Dit jaar heeft IndyCar reeds de succesvolle ex Champ Car stratenraces van Long Beach, Edmonton en Surfers Paradise aan zijn kalender toegevoegd, en in 2009 komt daar allicht nog Toronto bij. Een evolutie die duidelijk niet in het kraam past van oval-haviken als Gossage: “Along with all the good this merger brings, the IRL also had to absorb some bad from Champ Car”. Gevestigde IndyCar rijders als Tony Kanaan en Scott Dixon lieten al weten niet opgezet te zijn met de uitspraken van de conservatieve Texaan.

Vier maanden na de hereniging van het Amerikaanse open wheel racing kan nog geen positieve balans worden voorgelegd. TV-ratings en toeschouwersaantallen op de circuits zijn slechts lichtjes gestegen. IndyCar loopt nog steeds mijlenver achter op de immens populaire Nascar races. Er is een duidelijk gebrek aan kwaliteit en identiteit. De IndyCar Series staan voor een belangrijke keuze: ofwel laat men het oval racing de bovenhand halen en wordt IndyCar een soort open-wheel Nascar, ofwel wordt een meer Europees georiënteerde weg ingeslagen met een klemtoon op stratencircuits en permanente circuits.

Dan toch een champ car op Zolder

Tijdens het weekend van 1 juni zou normaal de tweede editie plaatsvinden van de Belgian Champ Car Grand Prix. Zo stond het oorspronkelijk op de Champ Car kalender voor 2008. Helaas, met het verdwijnen van de Champ Car World Series viel ook de wedstrijd in Zolder weg. Circuit Zolder bokste echter een aardig vervangprogramma in mekaar met de 45th Anniversary Races.

En wat bleek? Op zondag stond er dan toch een Champ Car op de grid. Op de grid van de EuroBoss race wel te verstaan. Aan die EuroBoss race namen ook nog F1-wagens, Indycars en wagens uit de World Series by Renault deel.

De fraaie Lola in blauw-witte Labatt’s livery reed in 1989 in de toenmalige PPG CART Series met de Canadees John Jones aan het stuur. De Lola is voorzien van een Cosworth 2.8 V8 turbo motor. Vandaag wordt de wagen bestuurd door de Belg Alan de Blandre, die ook de eigenaar ervan is. De Blandre en zijn Lola maken deel uit van het Duitse Ryschka MotorSport team.

Anger management in racing

Wat hebben Monaco en Indianapolis gemeen naast het feit dat het twee top events uit het open wheel racing betreft die op dezelfde zondag in mei worden gereden? Niet veel, maar dit jaar leverden een aantal gebeurtenissen aan deze en aan gene kant van de oceaan toch nog wat extra stof op om over na te praten.
We hebben het hier in het bijzonder over de race incidents tussen Sutil en Raikkonen en tussen Patrick en Briscoe. Toen Kimi zijn oncontroleerbare Ferrari in de Force India wagen van Adrian Sutil boorde, was de ontgoocheling bij laatstgenoemde niet te overzien. De dromerige Duitse pianist-piloot was bezig aan een dijk van een wedstrijd en leek op weg naar een fantastische vierde plaats. Tot de Finse wereldkampioen daar een abrupt einde aan maakte. Maar Sutil beheerste zich, bleef sereen en verwerkte de tegenslag als een man, een moderne man nog wel, tranen incluis.
Een heel ander verhaal in de Indy 500. Dertig ronden voor het einde verlaat Ryan Briscoe iets te enthousiast de pits en raakt daarbij de ‘Princess’ van het Indy circus. Danica Patrick is genoodzaakt de wedstrijd te verlaten die voor haar toch al een verloren zaak was. Wat zich daarna afspeelde is enkel in de vurigste peutertuinen terug te vinden. Op kinderachtige wijze stevent de Amerikaanse race-godin af op de Australische Penske-piloot. Een reactie die op weinig begrip kan rekenen bij toeschouwers en media. Of hoe de ‘She Devil’ alweer het krediet verliest dat ze met haar zege in Motegi had opgebouwd.

Happy birthday Lotus 79

Precies dertig jaar geleden, op 21 mei 1978, reed Mario Andretti de debuterende Lotus 79 naar een fenomenale overwinning in de Grote Prijs van België op Zolder. Nadien behalen Andretti en zijn teammaat Ronnie Peterson nog vijf andere overwinningen met de Lotus 79, en aan het eind van het seizoen zal Andretti ook de wereldtitel binnenrijven.

De Lotus 79 wordt door heel wat kenners gezien als een van de de knapste designs uit de F1-geschiedenis. Zoals andere Lotus modellen viel de 79 op door zijn fraaie John Player Special livery. Maar de 79, ook wel bekend als de Black Beauty, betekende bovenal een mijlpaal in de aerodynamica. Voor het eerst werd een wagen ontwikkeld in een wind tunnel en met moderne computertechnieken.  De nummering van de wagen sprak boekdelen: in het seizoen 78 liep Lotus met de 79 gewoon een jaar voor op de concurrentie.

De Lotus 79 was een ontwerp van Colin Chapman, Martin Ogilvie, Tony Rudd en Peter Wright. Met de Lotus 79 werden de ideeën rond ground effect, zoals die ook al in de Lotus 78 aanwezig waren, verder geperfectioneerd. Door de geoptimaliseerde venturi tunnels en de side pods met skirts werd onder de wagen een onderdrukzone gecreëerd die een ongeëvenaarde baanvastheid opleverde.

Het seizoen 1979 betekende het einde van de Lotus-dominantie. De nieuwste creatie, de Lotus 80, bleek een flop en Lotus werd snel voorbijgestoken door Ligier, Williams en Ferrari.

Indy 500 op zoek naar nieuw elan

Geheel volgens de Amerikaanse autosportcultuur staat de maand mei volledig in dienst van de 500 mijl van Indianapolis, ook bekend als de ‘Indy 500′ of nog simpeler ‘The 500′. De race op de legendarische Brickyard wordt door de Amerikanen zelf een tikkeltje onbescheiden bestempeld als de ’Greatest Spectacle in Racing’. Maar in feite is de Indy 500 al ruim een decennium niet meer de race die het ooit geweest is.

Toen Tony George in 1996 de Indy Racing League opstartte als tegenhanger van de toenmalige CART series, legde hij meteen een stevige hypotheek op de koninginnerace op zijn eigen Indianapolis Motor Speedway. CART en Champ Car rijders hebben sinds 1996 nog maar zelden aan de 500 mijlsrace deelgenomen. De publieke belangstelling taande en vorig jaar had George de grootste moeite om een volledig startveld bij mekaar te krijgen.

Met de hereniging van de Amerikaanse eenzitterij hoopt ook de Brickyard de vroegere glorie te hervinden. En te meten aan het aantal ingeschreven wagens, schijnt men op de goede weg te zijn. In totaal strijden 37 deelnemers om 33 beschikbare startplaatsen. De eerste elf posities werden reeds vastgeklikt tijdens pole day vorige zaterdag, met Ganassi rijder Scott Dixon als pole winnaar. Vandaag en morgen worden, respectievelijk tijdens de laatste kwalificatiesessie en bump day, de resterende 22 posities toebedeeld.

De grote afwezige tijdens de 92ste uitgave van de Indianapolis 500 is Paul Tracy. De Canadees is een van de grote slachtoffers van het stopzetten van de Champ Car World Series. Het lijkt er steeds meer op dat Tracy’s laatste optreden in Long Beach afgelopen maand een afscheidsrace is geweest. Ook Robert Doornbos zal vanaf de zijlijn moeten toekijken. Doornbos begint zijn ambities naar 2009 te verleggen, nu 2008 een gedwongen sabbatjaar lijkt te worden.

Honda laat Super Aguri vallen

Aan de vooravond van de GP van Turkije is het doek gevallen over Super Aguri. Wie dit jaar 24 wagens had verwacht op de grid, komt dus bedrogen uit. Nog voor de seizoensstart gaf Prodrive forfait, en nu haakt ook het officieuze Honda B-team af. Gevolg: een mager startveld met slechts 10 teams vanaf Istanbul en volgende.
Dat Super Aguri met financiële problemen kampte, werd eind 2007 duidelijk toen bleek dat hoofdsponsor SS United niet aan zijn verplichtingen kon voldoen. Honda, dat gedurende twee seizoenen nagenoeg alle rekeningen van Super Aguri had betaald, speelde toen al met het idee zijn tweede team af te voeren. Onderhandelingen met kandidaat-investeerders uit Dubai (Magma Group) en Duitsland (Weigl AG) draaiden op niets uit en daarmee was het verdict gevallen.
Het valt echter sterk te betwijfelen of de financiële moeilijkheden de hoofdreden zijn voor het verdwijnen van Super Aguri. In 2007 kende Honda Racing F1 een rampseizoen waarin het een bedroevend laag aantal WK-punten verzamelde en in de wedstrijden regelmatig werd voorbijgesneld door de enthousiaste poulains van Aguri Suzuki. Een vernedering die Nick Fry, de toenmalige baas van het works team, nooit heeft verteerd.
Fry heeft, sinds zijn aanstelling als CEO van de racing division van Honda, alles in het werk gesteld om zijn Japanse bazen te overtuigen zich te concentreren op één F1-team. Indien Super Aguri zou blijven voortbestaan onder de Honda-paraplu, met daarbij de verplichting om vanaf 2010 een eigen wagen te ontwikkelen (wegens het verbod op klantenwagens), dan zou dit tot een blijvende verspreide inzet van Honda resources leiden.
Fry’s optreden kreeg de laatste dagen een macaber karakter. Zondag liet hij de Super Aguri trucks de toegang ontzeggen tot Istanbul Park, zogezegd om Honda de schande te besparen van een verwijdering uit de paddock. Dinsdag was de broedermoord binnen de Honda-familie voltrokken. Super Aguri hield op te bestaan, Honda Racing F1 leeft alleen verder.

Champ cars weldra in nieuwe serie?

Hoewel de Champ Car World Series reeds eind februari begraven werden, mochten de Panoz DP01 wagens twee weken terug nog een laatste maal aanrukken in de Grand Prix van Long Beach. En misschien hebben we nog niet het laatste gezien van de fraaie DP01. Geruchten willen immers dat de voormalige champ car wagens als een pakket zouden worden verkocht aan een nieuwe serie.
De Panoz DP01 is na zijn debuut in Las Vegas in april 2007 slechts één seizoen in dienst geweest. De herenigde IndyCar Series maken voor dit seizoen en ook voor 2009 gebruik van de aftandse Dallara met 3.5 liter atmosferische Honda-motor, voor de meer geavanceerde DP01 is er geen plaats meer.

Maar de Panoz DP01 zou dus mogelijk door een andere raceklasse worden heropgevist. Een van de kandidaten is de Grand Prix Masters. Deze serie, waarin voormalige F1-sterren het tegen elkaar opnemen met identiek materiaal, organiseerde in het verleden slechts drie races (waarvan de laatste in augustus 2006), maar zou binnenkort onder impuls van nieuwe promotoren gerevitaliseerd worden.

Heikki redt kijkcijfers

Heikki Kovalainen heeft tijdens de GP van Spanje een behoorlijke score gehaald op de Purley-schaal. De Britse F1-held David Purley kwam in 1977 tijdens een crash aan een snelheid van 173 km/u op amper een halve meter tot volledige stilstand, en overleefde daarbij een impact van een geschatte 179,8 G. Gisteren deed de Finse McLaren rijder dat nog eens dunnetjes over toen hij met een slordige 240 km/u van de baan vloog en door een bandenmuur werd opgeslokt.

Zonder veel erg voor Heikki - gelukkig maar - maar daarmee hadden commentatoren en toeschouwers tenminste iets om over na te kaarten. De race zelf daarentegen was steriel en kan kort worden samengevat. Kimi Raikkonen reed naar een geprogrammeerde zege. Felipe Massa volgde keurig in Kimi’s zog en maakte het Ferrari-feestje compleet. Lewis Hamilton, zogezegd in mindere vorm, kon toch nog beslag leggen op een interessante derde plaats.

Weeral een Grand Prix waarin geen strijd plaatsvond voor de overwinning. De schaarse duels moesten voor de zoveelste maal in het peleton worden gezocht. De high-tech sport, die de F1 altijd al is geweest, wordt steeds meer geparaliseerd door high-tech racestrategieën. En wanneer de spanning beperkt blijft tot een strijd om plaatsen waar geen of nauwelijks punten kunnen behaald worden, haakt de toeschouwer af. Maar zoals gezegd, af en toe wil er nog wel eens eentje van de baan schieten en de grenzen van de veiligheid verkennen, en zo blijven de TV-ratings alsnog bevredigend.

Ferrari houdt deur gesloten voor Alonso

Bij gebrek aan een competitieve wagen is tweevoudig F1-kampioen Fernando Alonso aan het solliciteren geslagen. Tegenover El Pais maakt de Spanjaard bekend dat hij zichzelf in 2009 liefst ziet rijden bij Toyota, BMW, Williams of Ferrari.
Ferrari-president Luca di Montezemolo reageerde prompt via de Gazetta dello Sport. Een duo Raikkonen-Alonso kan volgens hem alleen maar schade toebrengen aan de Scuderia. Montezemolo is bevreesd voor een herhaling van een tweestrijd tussen twee vedetten, zoals Ron Dennis en McLaren dat vorig jaar mochten beleven. Zolang Raikkonen onder contract ligt bij Ferrari, blijft de deur gesloten voor Alonso. Raikkonens contract loopt af eind 2009, maar teambaas Stefano Domenicali gaf eerder al te kennen de Fin ook na 2009 te willen behouden.
Of Renault nog een optie is voor Alonso in 2009 na een frustrerend jaar in de R28, is zeer twijfelachtig. Nochtans zou een duo Alonso-Patrick niet misstaan op de grid. Volgens een wild gericht zou Flavio Briatore immers hebben geïnformeerd naar de diensten van de Indyster. Verondersteld wordt dat het hier gaat om de diensten van Danica als rijder.

Danica Patrick schrijft geschiedenis in Motegi

Dat het weekend van 20 april een historisch weekend zou worden voor het Amerikaanse open-wheel racing, was op voorhand geweten. Bij de hereniging was men er niet in geslaagd het probleem van de datum clash tussen Motegi en Long Beach op te lossen, en dus zou er dit weekend op de twee locaties worden geracet. Met een sensationele winnaar op Twing Ring Motegi: Danica Patrick, de eerste vrouw die erin slaagt een top open-wheel race te winnen.

De aanloop naar de Japan Indy 300 verliep niet zonder problemen. Donderdag was er een aardbeving met een kracht van 5.7 op de Richterschaal in de omgeving van Motegi, vrijdag moesten de kwalificatieritten worden afgeblazen door de hevige regenval, en zaterdag moest de race worden uitgesteld door lekken in het asfalt. De race werd verschoven naar zondag, en zondag zou Patrick’s lucky day worden.

De 26-jarige Amerikaanse is aan haar vierde IndyCar seizoen toe. Haar beste plaats tot nog toe was een tweede plaats op Belle Isle nabij Detroit in 2007. Een overwinning werd al een tijdje verwacht. De druk van de Amerikaanse media is door de jaren steeds hoger geworden. Vandaag heeft Danica Patrick de mond gesnoerd van haar grootste criticasters. De ontlading na de wedstrijd was enorm. Patrick hoort nu definitief tot de snelste racers op aarde. Van “Danican’t drive” is geen sprake meer.

De opties van Paul Stoddart

Minardi-baas Paul Stoddart maakt mogelijk op korte termijn zijn come-back op de F1-scene. De Australiër was vorige maand al opgemerkt in de paddock in Melbourne, waar hij als gastcommentator van een lokaal radiostation verslag uitbracht van de openingsrace van het F1-seizoen. Tegenover Autosport.com liet hij zich toen ontvallen : “Yep, I’m going to be with you guys”. Een terugkeer als eigenaar van een F1-team lijkt met de dag waarschijnlijker.

Komende zondag zal Stoddart nog een laatste keer optreden als teambaas van Minardi Team USA voor de afscheidsrace van de Champ Cars in Long Beach. Stoddart verklaarde eerder dit jaar niet geïnteresseerd te zijn in een overstap naar de IndyCar Series. Zijn partner bij Minardi Team USA, Keith Wiggins, ging met HVM Racing wel door in de IndyCars.

Stoddart verkocht het Minardi Formule 1 team eind 2005 aan Red Bull eigenaar Dietrich Mateschitz. Het in Faenza gevestigde team gaat sinds die overname door het leven als Scuderia Toro Rosso. Sinds begin 2008 staat de renstal echter opnieuw te koop. Voor Stoddart een gelegenheid om zich opnieuw in de F1 in te kopen. Maar er zijn meerdere opties.

Vandaag kwam het bericht dat de toekomst van Super Aguri opnieuw zeer onzeker is geworden na het afspringen van de onderhandelingen met de Magma group uit Dubai. Het voortbestaan van Super Aguri lijkt af te hangen van de goodwill van Honda en het vinden van een nieuwe investeerder. Stoddart werd enkele maanden geleden al gelinkt aan Super Aguri.

Theoretisch is er ook nog een plaats voor een twaalfde Formule 1 team. Die plaats was normaal gereserveerd voor Prodrive. Maar David Richard riskeerde het niet om het seizoen 2008 aan te vatten met een McLaren klantenchassis en borg Prodrive’s F1-plannen opnieuw op.

Meer opportuniteiten dan belemmeringen dus voor ondernemers als Paul Stoddart. Over belemmeringen gesproken: met Mosley-gate zou zelfs Stoddart’s grootste vijand van het F1-toneel kunnen verdwijnen.

 

Graham Rahal zet gevestigde Indy sterren voor aap

Een Amerikaanse tiener heeft de tweede race van het nieuwe IndyCar seizoen op het stratencircuit in Saint Petersburg gewonnen. Graham Rahal, pas negentien geworden, stond dit weekend voor het eerst op de grid van een IndyCar wedstrijd en reed prompt naar de overwinning. De weersomstandigheden, een portie geluk en de superieure brandstofstrategie van het Newman/Haas/Lanigan team hebben de zoon van drievoudig CART kampioen Bobby Rahal geholpen bij deze verrassende zege.

Voor Graham Rahal was het nog maar het vijftiende optreden op het hoogste niveau. Vorig jaar reed hij veertien races in de Champ Car World Series, ook al voor het NHL team, met een tweede plaats in Houston als beste resultaat. Normaal had Rahal vorige week zijn debuut in de IndyCar Series moeten maken, maar door een crash in de vrije trainingen op Homestead-Miami geraakte zijn Dallara niet meer tijdig hersteld. Na zijn opzienbarende zege van gisteren spreekt de Amerikaanse pers onomwonden van de “next great American racing hero”.

Niet alleen Rahal en NHL, maar ook andere ex Champ Car teams presteerden zeer sterk in Saint Pete. Binnen de top negen werden zes plaatsen ingenomen door rijders van de zogenaamde transitieteams. En dat terwijl deze teams nog maar sinds een maand over Dallara chassis beschikken. Een blammage voor de gevestigde IndyCar sterren die zich duidelijk minder in hun sas voelen buiten de ovals.

Mosley is moreel gezag kwijt

Strikt genomen zou het kunnen dat de sexuele escapades van FIA-president Max Mosley niet buiten de wettelijke grenzen vallen. Een veronderstelling die nog aannemelijker wordt mocht blijken dat de nazi-thematiek in de video, die door een Britse tabloid werd gepubliceerd, op artificiële wijze zou zijn toegevoegd. Intussen hebben Mosley’s advocaten klacht neergelegd wegens inbreuk op de privacy. 

Mosley, overtuigd van zijn onschuld, is kennelijk niet van plan zijn plaats als hoofd van de FIA af te staan. Maar wat rest er nog van zijn gezag? De Londenaar, die in de jaren zestig zelf nog in de F2 reed en later mee de renstal March oprichtte, heeft alle credibiliteit verloren. Verschillende teams, rijders, ex-rijders, nationale autosportbonden en andere partijen hebben reeds hun ongenoegen geuit over Mosley’s gedrag. De kroonprins van Bahrein liet weten dat hij dit weekend niet welkom was in de golfstaat voor de derde F1-race van het seizoen.

Mosley’s dagen zijn geteld. Journalisten zijn gestart met de lijstjes met de kandidaat-opvolgers. Jean Todt en Ron Dennis zijn de meest bekende namen. Ook de namen van Richard Parry-Jones en Hermann Tomczyk duiken geregeld op.

Mosley-gate is een degoutant verhaal met nog talloze onbeantwoorde vragen. Een verhaal, niet alleen van sexuele perversiteiten, maar ook van geld, macht en afrekeningen. De macht van de decadentie en de decadentie van de macht. De Westerse wereld op zijn smalst. Een prachtcase voor maatschappijcritici en moraalfilosofen. 

Doornbos hoopt op Indy 500

De ‘hereniging’ van de Amerikaanse eenzitterseries eist zijn slachtoffers onder de vroegere Champ Car rijders. Vedetten als Paul Tracy, Alex Tagliani, Mario Dominguez, Nelson Philippe en Robert Doornbos zitten nog steeds zonder stuur voor 2008. Rijders als Katherine Legge en Jan Heylen zagen de bui tijdig hangen en zochten onderdak in respectievelijk de DTM en de GrandAm.

Robert Doornbos had na een succesvol debuutseizoen in Champ Car gehoopt snel opgepikt te worden door een van de IndyCar teams. Twee mogelijke werkgevers, Minardi Team USA en Walker Racing, gooiden echter de handdoek in de ring. En bij KV Racing was Will Power hem te vlug af. Resultaat: geen Bobby D. op de grid in Homestead-Miami dit weekend.  

Toch is niet alle hoop vervlogen voor de Rotterdammer. RTL meldt dat Doornbos dit weekend waarschijnlijk naar de States zal afreizen op uitnodiging van een niet nader genoemd IndyCar team. Een debuut in de Indy 500 zou tot de mogelijkheden kunnen behoren. Doornbos’ management zal dan wel uit een ander vaatje moeten gaan tappen want de bluf-strategie van de laatste maanden heeft Doornbos tot nog toe alleen maar een ferme kater opgeleverd.

Massa rangeert zichzelf uit

Ferrari-baas Stefano Domenicali blijft met een dubbel gevoel zitten na de GP van Maleisië. De Ferraristen leken na hun demonstratie tijdens de kwalificaties op weg naar een dubbelzege in de race. Kimi Raikkonen reed sereen naar zijn eerste overwinning van het seizoen maar Felipe Massa, tijdens de eerste pitstops gepasseerd door zijn Finse teammaat, verloor zijn tweede plaats toen hij op onverklaarbare wijze van de baan schoof.

Met twee DNF’s in evenveel races komt Massa onder zware druk te staan. De Braziliaan mag dan nog een contract hebben tot 2009, zijn recente prestaties liggen beduidend beneden de Scuderia-norm. Massa heeft het moeilijk met de reglementswijzigingen zoals het wegvallen van de traction control en de engine braking. Het gebrek aan zuivere klasse kan niet meer weggemoffeld worden.

Massa paste perfect in een Ferrari-team met Schumacher: vormde geen bedreiging voor de nummer één, en was net goed genoeg om Ferrari mee aan de constructeurstitel te helpen. Vandaag is er geen plaats meer voor een matige tweede piloot naast Raikkonen. Misschien is het tijd voor een nieuwe Duitser in een Ferrari-zitje, een idee dat Fiat omwille van zijn belangen op de Duitse automarkt niet ongenegen zal zijn. Vettel of Sutil dan maar?

Bachelart en Conquest klaar voor Indy-switch

Nauwelijks zes weken na de Champ Car tests op Sebring staat Eric Bachelart en zijn Conquest team opnieuw op het Floridaanse circuit. Ditmaal niet met de DP01’s, maar met twee nieuwe Dallara’s. Conquest was een van de eerste ex Champ Car teams die de overstap naar de IndyCar Series aankondigde na de herenigings-overeenkomst van eind februari. Over een goeie week wordt de eerste race van het IndyCar seizoen gereden op de Homestead Miami Speedway.

Vandaag en morgen is Sebring voorbehouden aan de nieuwe IndyCar teams. Slechts drie teams hebben de deadline gehaald. Conquest Racing test met Franck Perera en Enrique Bernoldi. Dale Coyne is aanwezig met Bruno Junqueira en Mario Moraes. Will Power en Oriol Servia testen de KV Racing wagens. Newman/Haas/Lanigan en HVM, nochtans aangekondigd, hebben de test moeten afblazen.

Vooral de afwezigheid van NHL, het rijkste Champ Car team, maakt duidelijk hoe zwaar de overschakeling naar de IndyCar Series wel is. Door het quasi onmogelijke tijdschema en het gebrek aan onderdelen zijn de wagens van Justin Wilson en Graham Rahal nog niet klaar. De door Tony George beloofde assistentie vertoont duidelijk hiaten. 

Slechts zeven overlevenden op het slagveld van Melbourne

Eigenlijk was de openingsrace van het F1-seizoen in Melbourne niet echt spannend. Dat is zo als je enkel naar de eerste plaats kijkt, want die werd van start tot finish ingenomen door Lewis Hamilton. Achter de jonge Brit vond een ware veldslag plaats met tal van positiewissels, crashes en flaters. De hitte en de nieuwe reglementen zullen er wel voor iets tussen gezeten hebben, want uiteindelijk reden slechts zeven wagens op eigen kracht over de eindmeet.

Grote verliezer van de eerste race is ongetwijfeld Ferrari. Zowel Felipe Massa als regerend kampioen Kimi Raikkonen lieten zich betrappen op enkele onbegrijpelijke stuurmanoevres, hoewel de factor ‘pech’ ook wel heeft bijgedragen tot Ferrari’s wanprestatie. Ferrari bevond zich tijdens de Australische GP meer naast dan op de baan. Gevolg is wel dat Raikkonen nu al negen punten minder heeft in het klassement dan zijn Britse titelrivaal. Stefano Domenicali had zich zijn debuut als teambaas zeker anders voorgesteld.

BMW Sauber en Williams toonden zich dit weekend zeer competitief. De kloof met Ferrari en McLaren is kleiner dan verwacht. Toro Rosso werd niet vooraan verwacht, maar Sebastien Bourdais dacht daar kennelijk anders over. De Champ Car kampioen toonde zich zeer matuur in zijn debuutrace en leek op een vierde plaats af te stevenen tot zijn Ferrari-motor de geest gaf.

Bij de crashes van Glock, Coulthard en andere ongelukkigen vlogen de koolstofvezel onderdelen in grote getale door het Albert Park en over het TV-scherm. De monocoque mag dan wel zeer stevig zijn, in zijn geheel maakt de hedendaagse F1-wagen een uiterst fragiele indruk. Gebrek aan betrouwbaarheid en stevigheid zouden dit seizoen nog wel meer voor verrassende uitslagen kunnen zorgen.

Ferrari en McLaren weer favoriet

O ja, er waren ook nog de F1-wintertesten. Dit jaar geheel in de schaduw van de heisa rond de Amerikaanse eenzitterij. De F1-teams hebben in januari en februari weer duizenden kilometers afgehaspeld op de testcircuits in Barcelona, Valencia, Jerez en Bahrein. En dit weekend zijn vanuit London en München de cargo vliegtuigen opgestegen richting Melbourne, traditioneel het decor voor de eerste grand prix van het seizoen.

Ze zijn nog met elf, de F1-teams. Het voortbestaan van Super Aguri heeft lange tijd aan een zijden draadje gehangen, maar ter elfder ure schoot de Britse investeringsgroep Magma ter hulp. Ook Ron Dennis is nog van de partij. Wekenlang werd gespeculeerd over een mogelijke terugtrekking als McLaren teamchef, maar volgens de laatste berichten blijft Dennis aan de macht.

Ferrari en McLaren lijken het best voorbereid op het nieuwe seizoen. Rondetijden in wintertesting hebben een betrekkelijke waarde, maar de competiviteit van Ferrari en McLaren heeft de concurrentie meteen een paar illusies armer gemaakt. Kimi Raikkonen klokte in februari in Bahrein een verbluffende 1.30.015, ruim twee en een halve seconde sneller dan Massa’s pole in 2007.  

Raikkonen, Massa en Hamilton strijden zondag om de eerste trofee van het jaar. Kovalainen, Alonso en Rosberg kunnen nog hopen op een podiumplaats. Red Bull Racing, Renault en Williams lijken het best gewapend in de ruime middenmoot. BMW Sauber komt snelheid tekort, een euvel waaraan ook Toro Rosso lijdt, ondanks zijn geweldige driver line-up. Toyota, Honda, Force India en Super Aguri zijn veroordeeld tot een figurantenrol.

Superleague Formula on track

Superleague Formula, het geesteskind van de Spanjaard Alex Andreu en de Brit Robin Webb, zette deze week een belangrijke stap op het circuit van Donington. De Fransman Bruce Jouanny reed er de eerste kilometers met het prototype van de Panoz DP09. En het mag gezegd worden: de vrijgegeven foto’s tonen een bangelijk fraaie racewagen.

De DP09 van Elan Motorsport en Panoz is in zekere zin een verdere ontwikkeling van de DP01, de wagen die in het laatste Champ Car kampioenschap werd gebruikt. Aangedreven door een Menard 4.2 liter die goed is voor 750 paarden, mag de DP09 straks tot de absolute top van de eenzitterbolides worden gerekend.

Of de nieuwe topformule ook commercieel zal aanslaan, valt nog te bezien. De combinatie van voetbal en autosport is voor velen niet evident. Momenteel zijn elf voetbalclubs ingeschreven, wat betekent dat nog negen plaatsen open zijn. Initiatiefnemers Andreu en Webb houden er rekening mee dat de nieuwe formule in het begin verlieslatend zal zijn, maar hopen het break-even punt te bereiken in het derde seizoen.

Eind augustus wordt op Donington de eerste race verreden. Op 4 en 5 oktober is de nieuwe klasse te gast op Zolder. Mogelijk wordt ook nog Assen aan de kalender toegevoegd. Het TT-circuit zoekt immers nog een waardige vervanger voor de afgelaste Champ Car grand prix.

R.I.P. Champ Car

Precies een week geleden kondigden IRL-baas Tony George en Champ Car eigenaar Kevin Kalkhoven de hereniging aan van het Amerikaanse open-wheel racing. Vandaag dringt de betekenis van het bewuste akkoord hard door. Van een fusie is zoals gevreesd totaal geen sprake. Tony George heeft gewoon bekomen dat Champ Car ophoudt te bestaan zodat de donkere wolken boven zijn eigen Indy Racing League tenminste voor een tijdje zijn opgetrokken.   

Champ Car is niet meer. De Champ Car World Series was de enige raceklasse ter wereld die het potentieel had om een echt alternatief te worden voor de hedendaagse F1. Het heeft niet mogen zijn. De elegante Panoz DP01, amper een jaar oud, is meteen een museumstuk geworden. Legendarische circuits als Laguna Seca en Road America worden niet meer aangedaan. Ook de races in Assen en Zolder zijn inmiddels geschrapt. In de plaats komt een kalender met overwegend races op gevaarlijke ovals.  Ex Champ Car teams worden gelokt met gratis tweedehands Dallara’s.

Daags na de overwinningsspeech werd George geconfronteerd met een eerste tegenvaller. Teameigenaar Derrick Walker waarschuwde op zijn site voor de hoge kosten van Indycar racing: “We continue working on sponsorship, because the IndyCar Series is quite a bit more expensive than Champ Car”. Maar Walker zal desalniettemin de overstap wagen, dat in tegenstelling tot Gerald Forsythe. De Champ Car co-owner liet gisteren weten dat hij de handdoek in de ring gooit. Forsythe Racing verdwijnt na 13 jaar van het toneel, officieel omdat het geen sponsors vond voor het nieuwe seizoen. Kenners weten wel beter: Forsythe’s trots was sterker dan de lokroep van de IRL. Dan Pettit, Paul Gentilozzi en Paul Stoddart zouden zijn voorbeeld kunnen volgen.