Goodbye Paul Newman

Paul Newman is vrijdag op 83-jarige leeftijd overleden. Newman was een gevierd filmacteur maar ook een ‘racer at heart’. Paul Newman werd gebeten door de autosportmicrobe bij het draaien van de film Winning in 1968. Van dan af wisselde ‘PLN’ het acteren af met deelnames in sportwagenwedstrijden. In 1979 reed Newman aan de zijde van Rolf Stommelen en Dick Barbour naar een ophefmakende tweede plaats in de 24 uren van Le Mans.

Samen met Carl Haas richtte hij in 1983 Newman/Haas Racing op. Het team, dat in 2007 van naam veranderde in Newman/Haas/Lanigan Racing, behaalde vier titels in CART met Mario Andretti, Michael Andretti, Nigel Mansell en Cristiano da Matta, en nog eens vier titels in Champ Car, telkens met Sébastien Bourdais.

Na de oprichting van de IRL in 1994, bleef Newman/Haas Racing trouw aan CART en de latere Champ Car World Series. In tegenstelling tot Chip Ganassi en Roger Penske, die respectievelijk in 2000 en in 2001 CART de rug toekeerden en overliepen naar het kamp van Tony George, is Newman Champ Car blijven ondersteunen tot op het laatste moment. Sinds begin 2008 maakt NHL Racing deel uit van de herenigde IndyCar series.

Paul Leonard Newman: acteur, weldoener, humorist, talentvol racer, inspirerend teameigenaar en nog zoveel meer. Amerika verliest een echte held.

Dan toch een champ car op Zolder

Tijdens het weekend van 1 juni zou normaal de tweede editie plaatsvinden van de Belgian Champ Car Grand Prix. Zo stond het oorspronkelijk op de Champ Car kalender voor 2008. Helaas, met het verdwijnen van de Champ Car World Series viel ook de wedstrijd in Zolder weg. Circuit Zolder bokste echter een aardig vervangprogramma in mekaar met de 45th Anniversary Races.

En wat bleek? Op zondag stond er dan toch een Champ Car op de grid. Op de grid van de EuroBoss race wel te verstaan. Aan die EuroBoss race namen ook nog F1-wagens, Indycars en wagens uit de World Series by Renault deel.

De fraaie Lola in blauw-witte Labatt’s livery reed in 1989 in de toenmalige PPG CART Series met de Canadees John Jones aan het stuur. De Lola is voorzien van een Cosworth 2.8 V8 turbo motor. Vandaag wordt de wagen bestuurd door de Belg Alan de Blandre, die ook de eigenaar ervan is. De Blandre en zijn Lola maken deel uit van het Duitse Ryschka MotorSport team.

Champ cars weldra in nieuwe serie?

Hoewel de Champ Car World Series reeds eind februari begraven werden, mochten de Panoz DP01 wagens twee weken terug nog een laatste maal aanrukken in de Grand Prix van Long Beach. En misschien hebben we nog niet het laatste gezien van de fraaie DP01. Geruchten willen immers dat de voormalige champ car wagens als een pakket zouden worden verkocht aan een nieuwe serie.
De Panoz DP01 is na zijn debuut in Las Vegas in april 2007 slechts één seizoen in dienst geweest. De herenigde IndyCar Series maken voor dit seizoen en ook voor 2009 gebruik van de aftandse Dallara met 3.5 liter atmosferische Honda-motor, voor de meer geavanceerde DP01 is er geen plaats meer.

Maar de Panoz DP01 zou dus mogelijk door een andere raceklasse worden heropgevist. Een van de kandidaten is de Grand Prix Masters. Deze serie, waarin voormalige F1-sterren het tegen elkaar opnemen met identiek materiaal, organiseerde in het verleden slechts drie races (waarvan de laatste in augustus 2006), maar zou binnenkort onder impuls van nieuwe promotoren gerevitaliseerd worden.

De opties van Paul Stoddart

Minardi-baas Paul Stoddart maakt mogelijk op korte termijn zijn come-back op de F1-scene. De Australiër was vorige maand al opgemerkt in de paddock in Melbourne, waar hij als gastcommentator van een lokaal radiostation verslag uitbracht van de openingsrace van het F1-seizoen. Tegenover Autosport.com liet hij zich toen ontvallen : “Yep, I’m going to be with you guys”. Een terugkeer als eigenaar van een F1-team lijkt met de dag waarschijnlijker.

Komende zondag zal Stoddart nog een laatste keer optreden als teambaas van Minardi Team USA voor de afscheidsrace van de Champ Cars in Long Beach. Stoddart verklaarde eerder dit jaar niet geïnteresseerd te zijn in een overstap naar de IndyCar Series. Zijn partner bij Minardi Team USA, Keith Wiggins, ging met HVM Racing wel door in de IndyCars.

Stoddart verkocht het Minardi Formule 1 team eind 2005 aan Red Bull eigenaar Dietrich Mateschitz. Het in Faenza gevestigde team gaat sinds die overname door het leven als Scuderia Toro Rosso. Sinds begin 2008 staat de renstal echter opnieuw te koop. Voor Stoddart een gelegenheid om zich opnieuw in de F1 in te kopen. Maar er zijn meerdere opties.

Vandaag kwam het bericht dat de toekomst van Super Aguri opnieuw zeer onzeker is geworden na het afspringen van de onderhandelingen met de Magma group uit Dubai. Het voortbestaan van Super Aguri lijkt af te hangen van de goodwill van Honda en het vinden van een nieuwe investeerder. Stoddart werd enkele maanden geleden al gelinkt aan Super Aguri.

Theoretisch is er ook nog een plaats voor een twaalfde Formule 1 team. Die plaats was normaal gereserveerd voor Prodrive. Maar David Richard riskeerde het niet om het seizoen 2008 aan te vatten met een McLaren klantenchassis en borg Prodrive’s F1-plannen opnieuw op.

Meer opportuniteiten dan belemmeringen dus voor ondernemers als Paul Stoddart. Over belemmeringen gesproken: met Mosley-gate zou zelfs Stoddart’s grootste vijand van het F1-toneel kunnen verdwijnen.

 

Graham Rahal zet gevestigde Indy sterren voor aap

Een Amerikaanse tiener heeft de tweede race van het nieuwe IndyCar seizoen op het stratencircuit in Saint Petersburg gewonnen. Graham Rahal, pas negentien geworden, stond dit weekend voor het eerst op de grid van een IndyCar wedstrijd en reed prompt naar de overwinning. De weersomstandigheden, een portie geluk en de superieure brandstofstrategie van het Newman/Haas/Lanigan team hebben de zoon van drievoudig CART kampioen Bobby Rahal geholpen bij deze verrassende zege.

Voor Graham Rahal was het nog maar het vijftiende optreden op het hoogste niveau. Vorig jaar reed hij veertien races in de Champ Car World Series, ook al voor het NHL team, met een tweede plaats in Houston als beste resultaat. Normaal had Rahal vorige week zijn debuut in de IndyCar Series moeten maken, maar door een crash in de vrije trainingen op Homestead-Miami geraakte zijn Dallara niet meer tijdig hersteld. Na zijn opzienbarende zege van gisteren spreekt de Amerikaanse pers onomwonden van de “next great American racing hero”.

Niet alleen Rahal en NHL, maar ook andere ex Champ Car teams presteerden zeer sterk in Saint Pete. Binnen de top negen werden zes plaatsen ingenomen door rijders van de zogenaamde transitieteams. En dat terwijl deze teams nog maar sinds een maand over Dallara chassis beschikken. Een blammage voor de gevestigde IndyCar sterren die zich duidelijk minder in hun sas voelen buiten de ovals.

Doornbos hoopt op Indy 500

De ‘hereniging’ van de Amerikaanse eenzitterseries eist zijn slachtoffers onder de vroegere Champ Car rijders. Vedetten als Paul Tracy, Alex Tagliani, Mario Dominguez, Nelson Philippe en Robert Doornbos zitten nog steeds zonder stuur voor 2008. Rijders als Katherine Legge en Jan Heylen zagen de bui tijdig hangen en zochten onderdak in respectievelijk de DTM en de GrandAm.

Robert Doornbos had na een succesvol debuutseizoen in Champ Car gehoopt snel opgepikt te worden door een van de IndyCar teams. Twee mogelijke werkgevers, Minardi Team USA en Walker Racing, gooiden echter de handdoek in de ring. En bij KV Racing was Will Power hem te vlug af. Resultaat: geen Bobby D. op de grid in Homestead-Miami dit weekend.  

Toch is niet alle hoop vervlogen voor de Rotterdammer. RTL meldt dat Doornbos dit weekend waarschijnlijk naar de States zal afreizen op uitnodiging van een niet nader genoemd IndyCar team. Een debuut in de Indy 500 zou tot de mogelijkheden kunnen behoren. Doornbos’ management zal dan wel uit een ander vaatje moeten gaan tappen want de bluf-strategie van de laatste maanden heeft Doornbos tot nog toe alleen maar een ferme kater opgeleverd.

R.I.P. Champ Car

Precies een week geleden kondigden IRL-baas Tony George en Champ Car eigenaar Kevin Kalkhoven de hereniging aan van het Amerikaanse open-wheel racing. Vandaag dringt de betekenis van het bewuste akkoord hard door. Van een fusie is zoals gevreesd totaal geen sprake. Tony George heeft gewoon bekomen dat Champ Car ophoudt te bestaan zodat de donkere wolken boven zijn eigen Indy Racing League tenminste voor een tijdje zijn opgetrokken.   

Champ Car is niet meer. De Champ Car World Series was de enige raceklasse ter wereld die het potentieel had om een echt alternatief te worden voor de hedendaagse F1. Het heeft niet mogen zijn. De elegante Panoz DP01, amper een jaar oud, is meteen een museumstuk geworden. Legendarische circuits als Laguna Seca en Road America worden niet meer aangedaan. Ook de races in Assen en Zolder zijn inmiddels geschrapt. In de plaats komt een kalender met overwegend races op gevaarlijke ovals.  Ex Champ Car teams worden gelokt met gratis tweedehands Dallara’s.

Daags na de overwinningsspeech werd George geconfronteerd met een eerste tegenvaller. Teameigenaar Derrick Walker waarschuwde op zijn site voor de hoge kosten van Indycar racing: “We continue working on sponsorship, because the IndyCar Series is quite a bit more expensive than Champ Car”. Maar Walker zal desalniettemin de overstap wagen, dat in tegenstelling tot Gerald Forsythe. De Champ Car co-owner liet gisteren weten dat hij de handdoek in de ring gooit. Forsythe Racing verdwijnt na 13 jaar van het toneel, officieel omdat het geen sponsors vond voor het nieuwe seizoen. Kenners weten wel beter: Forsythe’s trots was sterker dan de lokroep van de IRL. Dan Pettit, Paul Gentilozzi en Paul Stoddart zouden zijn voorbeeld kunnen volgen.

George en Miller executeren Champ Car

Tony George is erin geslaagd zijn Indy Racing League voorlopig van de ondergang te redden. Daarvoor moet wel die andere Amerikaanse serie, de Champ Car World Series, sneuvelen. De soap rond de Amerikaanse eenzitter-klassen is bijna ten einde, de laatste afleveringen worden deze week opgevoerd. Woensdag, ten laatste donderdag, zal vanuit Indianapolis officieel worden medegedeeld dat de eenmaking een feit is.

Eenmaking of fusie, het blijven verkeerde termen. Champ Car wordt opgeofferd, zodat automatisch maar één serie overblijft. Binnen de States moet Tony George voortaan enkel concurreren met Nascar. Welke van de ex Champ Car teams volgende week aanwezig zullen zijn tijdens de tests op Homestead, is nog niet duidelijk. Newman/Haas/Lanigan, PKV, Forsythe-Pettit, Walker en Conquest worden genoemd als kandidaat-overlopers. Voor Minardi, Rocketsports, Dale Coyne en PCM is de toekomst op dit moment zeer onzeker. Het is niet ondenkbeeldig dat, onmiddellijk na de ‘unificatie’, een nieuwe ‘breakaway series’ wordt opgericht.

Robin Miller heeft zijn doel bereikt. Handig gebruik makend van zijn journalistieke machtspositie, heeft hij ervoor gezorgd dat het door George gestuurde fusie-proces ook in de mainstream-media werd overgenomen als ‘noodzakelijk’ en uiteindelijk ook ‘zeker’.

In de Verenigde Staten zal vooral bij de fans veel tijd nodig zijn voor verzoening. De waters tussen beide kampen zijn de laatste weken nog meer verdiept. 2008 zal een moeilijk overgangsjaar worden, een jaar in het licht van de overleving van de enige overblijvende serie.

Fusie tussen IRL en Champ Car geen ‘done deal’

Eergisteren publiceerde Robin Miller zijn “Is Open-Wheel Peace Finally at Hand?” op SpeedTV, het startschot voor verhitte speculaties omtrent de toenadering tussen de Indy Racing League en Champ Car. Kevin Kalkhoven en Gerald Forsythe hebben heel de winter ontkend dat er onderhandeld werd met Tony George, maar gisteren werd duidelijk dat er wel degelijk over concrete voorstellen van George wordt gesproken.

Uit de mediatieke tornado die gisteren over het internet raasde, was het niet makkelijk de juiste stand van zaken te destilleren. Te beginnen met de aanstichter ervan, Robin Miller, een nochtans gerespecteerd autosportkenner die de laatste weken wel vaker een loopje nam met journalistieke waarden als integriteit en objectiviteit.  Inconsistente verklaringen van IRL en Champ Car eigenaars en woordvoerders maakten het zaakje alleen maar onduidelijker.

Op dit moment kunnen we alleen maar besluiten dat van een overeenkomst geen sprake is, hoewel Indycar insiders nog altijd geloven in de aankondiging van een fusie midden volgende week. Tony George is dit weekend afgereisd naar Japan om met de Honda-bazen een nieuwe datum te vinden voor de race op Motegi, zogezegd een van de laatste obstakels in het fusie-proces.

‘Fusie’ is trouwens een totaal verkeerde term voor het soort ‘hereniging’ waar George nu op aanstuurt. ’Overname’ is een betere term: Champ Car zou immers gewoon ophouden te bestaan, de Indy Racing League is alleen geïnteresseerd in de aantrekkelijkste races en team-driver combinaties van de CCWS. Of het Amerikaanse open-wheel racing hiervan beter wordt, is zeer twijfelachtig. Een eengemaakte formule zonder races op fraaie circuits als Laguna Seca, Road America of Mont-Tremblant, en zonder de machtige Panoz DP01 wagens, het zou een fameuze achteruitgang betekenen.

Wellicht gaan IRL en Champ Car in 2008 gewoon hun eigen weg. Het huidige fusie-voorstel is niet alleen onaanvaardbaar voor de meeste Champ Car teams, het is ook niet haalbaar. Het nieuwe IRL-seizoen start immers al op 29 maart op de Homestead-Miami Speedway, zes weken volstaan nooit voor nieuwe teams om vertrouwd te geraken met Dallara chassis, Honda motoren en oval-configuraties.

Doornbos pokert met Minardi

Robert Doornbos liet vandaag via het Algemeen Dagblad weten dat hij Minardi Team USA een ultimatum heeft gesteld.

De Rotterdammer is duidelijk ontgoocheld dat hij naast het vrijgekomen zitje bij Newman-Haas-Lanigan heeft gegrepen, een zitje dat ingepikt werd door Justin Wilson. Doornbos was een opvallende afwezige tijdens de tests op Sebring vorig weekend, en meteen ontstonden geruchten over de relatie met Stoddart en Wiggins.

Doornbos zou nu aan Minardi Team USA duidelijk gemaakt hebben dat het budget significant dient te worden opgetrokken, teneinde de kloof met de topteams enigszins te verkleinen. Hij maakt zich sterk snel onderdak te kunnen vinden bij Forsythe-Pettit of bij PKV, mocht Minardi niet op zijn eisen willen ingaan.

Zelfoverschatting na twee gewonnen races in 2007? Bluf? Alleszins een Hollands trekje dat hier naar boven komt. En zeker niet risicoloos. Maar te verklaren vanuit het uiteindelijke doel: terug naar de F1 in 2009. Het bemachtigen van de champ car titel is daarvoor haast een must.

Double cheese in Sebring

De Sebring International Raceway is dit weekend de eerste verzamelplaats voor Champ Car in 2008. Vlak naast het vliegveld van Sebring in het warme Florida zijn de Champ Car teams begonnen aan de eerste open test van het nieuwe seizoen. De Champ Car gemeenschap heeft enkele rumoerige winterweken achter de rug en het was maar de vraag hoeveel DP01′s er dit weekend zouden worden uitgepakt.

Uiteindelijk bleken acht van de negen renstallen present, en werden de eerste trainingen op zaterdag afgewerkt door veertien piloten. De afwezigheid van Team Australia, de laatste jaren toch een van de welstellendste teams, is op zijn minst mysterieus te noemen. Minardi liet enkel Ernesto Viso rijden, aangezien met Robert Doornbos nog geen overeenkomst werd gesloten voor 2008.

Conquest zet dit jaar twee wagens in, op Sebring worden ze proefgereden door de Fransen Simon Pagenaud en Frank Perera. Een andere Franck, Montagny, overgewaaid uit de F1, klokte zaterdag de snelste tijd in de tweede wagen van Forsythe-Pettit.

Newman-Haas-Lanigan maakte deze week zijn definitieve line-up voor 2008 bekend. Justin Wilson erft het nummer één van Sebastien Bourdais, maar op Sebring blijkt ook Graham Rahal met het nummer twee over een hamburger-kar te beschikken. McDonalds vergroot zijn inbreng in de Champ Car World Series, hopelijk een voorbode van een smakelijk seizoen.