Toyota en Bridgestone geven er de brui aan

Twee Japanse giganten gaven deze week te kennen zich uit de Formule 1 terug te trekken. Toyota doet dat met onmiddellijke ingang, Bridgestone op het einde van 2010. De beslissing van Toyota was verwacht, die van Bridgestone was een complete verrassing. De F1 heeft een jaar tijd om een nieuwe bandenleverancier te zoeken, maar het lijkt nu al duidelijk dat Goodyear, Michelin en Pirelli geen kandidaat zullen zijn.

Bij Toyota waren er al een tijd signalen dat het team aan zijn laatste seizoen in de F1 bezig was. Williams had zijn motorcontract met Toyota opgezegd, en Toyota-rijders Trulli en Glock wisten dat ze voor 2010 bij een andere werkgever moesten aankloppen. Toyota was acht seizoenen actief in de F1, maar kon ondanks fenomenale budgetten geen enkele grand prix zege op zijn naam schrijven.

Met de aftocht van Honda vorig jaar en de nieuwe exits van Toyota en Bridgestone wordt de Japanse betrokkenheid in de F1 zwaar teruggedrongen. De Japanse GP blijft wel overeind, en waarschijnlijk zal er volgend jaar ook nog een Japanse rijder op de grid staan. Kamui Kobayashi verbaasde in de twee laatste races van het seizoen als vervanger van Glock, en mag met een cheque van Toyota op zoek naar een zitje voor 2010.

Jenson Button volgt Lewis Hamilton op

Jenson Button is op het circuit van Interlagos wereldkampioen F1 geworden. In de GP van Brazilië, die gewonnen werd door Mark Webber, had de Brit genoeg aan een vijfde plaats om zich van een eerste WK-titel te verzekeren. De laatste race van het seizoen, binnen twee weken op het circuit Yas Marina in Abu Dhabi, wordt daarmee gedegradeerd tot demonstratiewedstrijd.

Jenson Button legde de basis voor zijn titel in de eerste helft van het seizoen toen hij zes van de zeven races won. Na de GP van Turkije viel de zegemachine stil en Button moest toezien hoe Red Bull rijders Sebastian Vettel en Mark Webber hun achterstand in het puntenklassement begonnen weg te werken. Ook ploegmaat Rubens Barrichello presteerde steeds beter. Gisteren greep de Braziliaan de pole position voor zijn thuiswedstrijd. Voor Button dreigde een nachtmerrie-scenario, maar vandaag heeft 29-jarige Brit dan toch orde op zaken kunnen stellen.

Button is de tiende Brit die de hoogste titel in de autosport binnenrijft. Voor hem werden Mike Hawthorn, Graham Hill, Jim Clark, John Surtees, Jackie Stewart, James Hunt, Nigel Mansell, Damon Hill en Lewis Hamilton wereldkampioen F1. Volgend jaar zal Button allicht opnieuw voor BrawnGP, of hoe het team op dat moment zal heten, uitkomen.

Ferrari dumpt Raikkonen voor Alonso

Het meest hardnekkige gerucht in de F1-paddock is finaal door Ferrari bevestigd. Kimi Raikkonen moet wijken voor Fernando Alonso. Raikkonen had nog een contract bij de Scuderia voor 2010, maar de Fin stapt dus voortijdig op. Een terugkeer naar McLaren behoort tot de mogelijkheden, hoewel Raikkonen daar vandaag zelf vraagtekens bij plaatste. De wereldkampioen van 2007 sluit een afscheid van de F1 niet. Voor de centen hoeft de Fin alvast niet in de F1 te blijven, Ferrari-sponsor Philip Morris zou hem naar verluidt een vette opstapvergoeding van 13 miljoen dollar uitbetalen.

Fernando Alonso had kennelijk al tijdens de zomermaanden een overeenkomst getekend met Ferrari voor 2011. Maar de laatste weken is Banco Santander zich actief gaan moeien met de driver line-up voor 2010. Met het gekende gevolg: vanaf volgend jaar rijdt er dus een Spaanse toprijder in een van de door de Spaanse bankiers gesponsorde wagens. Alonso krijgt Felipe Massa als teammaat, tenminste als die volledig hersteld is van zijn ongeval op de Hongaroring. Teamchef Stefano Domenicali verklaarde vandaag dat beide rijders op gelijke basis zullen behandeld worden. Dat belooft.

Renault bekent schuld maar wordt niet bestraft

Hoe kan het dat Renault niet gestraft wordt nadat het zijn schuld heeft bekend in een van de grootste schandalen uit de geschiedenis van de F1? Simpel: omdat de FIA het zich niet kan permitteren om alweer een grote constructeur te verliezen. Om correct te zijn: de World Motor Sport Council van de FIA heeft Renault twee jaar met uitstel geschorst. In de praktijk stelt die maatregel niets voor, de voorwaardelijke straf is gewoon een mooie deal tussen Renault en de FIA.  

Even terug naar Singapore, 28 september 2008. Renault-rijders Alonso en Piquet Jr. bevinden zich na een ondermaatse kwalificatiesessie slechts op een vijtiende en zestiende positie op de startgrid. Teambaas Flavio Briatore, technisch directeur Pat Symonds en Nelsinho Piquet beramen een plan voor een vrijwillige crash door de Braziliaan. Die crash zou een safety car situatie moeten veroorzaken waardoor Fernando Alonso, die een vroege pitstop heeft gepland, aan de leiding van de grand prix moet komen. Het plan lukt en Alonso sleept een onverwachte zege binnen. 

De F1-geschiedenis staat bol van schandalen en controverses,  en met crashgate is de F1 nog een weerzinwekkend verhaal rijker. Voor het eerst werd een piloot aangemaand – en stemde de piloot ermee in – om doelbewust een crash te veroorzaken, met gevaar voor toeschouwers, andere rijders, en zichzelf. Oudgedienden als Niki Lauda, Jacky Stewart en Hans Stuck hebben zich ongemeen heftig uitgelaten over crashgate. Begrijpelijk, want het opzettelijk veroorzaken van een crash is een compleet respectloze daad ten aanzien van een generatie van F1-piloten die in een tijdperk hebben gereden waarin haast elk incident onmiddellijk levensgevaar inhield.

Button is het noorden kwijt

WK-leider Jenson Button bakt er de laatste wedstrijden niets meer van. De prestaties van de Brit bereikten vandaag een dieptepunt tijdens de GP van België op het circuit van Francorchamps. Button had zaterdag een abominabel kwalificatieresultaat neergezet en in de race liep het al na een halve ronde verkeerd toe hij werd meegesleurd in een crash met Grosjean, Hamilton en Alguersuari.

Button behaalde in het begin van het seizoen zes overwinningen in zeven races. Maar van de authoriteit die de Brit toen uitstraalde, blijft na de laatste vijf ontgoochelende wedstrijden niets meer over. Eigenaardig genoeg heeft Button nog altijd een behoorlijk ruime voorsprong in het klassement. En dat komt omdat zijn directe concurrenten, Vettel, Barrichello en Webber, ook veel te wisselvallig zijn in hun prestaties.

Ondertussen scoorde Ferrari in Francorchamps zijn eerste zege van het seizoen. Kimi Raikkonen reed een clevere race en kon dankzij zijn KERS-systeem de verrassende Giancarlo Fisichella achter zich houden. Ferrari doet dit jaar niet mee voor de titel maar kan nu toch met vertrouwen uitkijken naar zijn thuisrace op Monza. Als het nu ook nog de ongelukkige Luca Badoer kan vervangen door een rijder van het kaliber… Fisichella, dan kunnen er misschien twee rode wagens strijden voor de zege op de Autodrome Nazionale.

Comeback Schumacher slechts uitgesteld?

Michael Schumacher moet zijn rentree in de Formule 1 afblazen. Na de GP van Hongarije maakte Ferrari bekend dat de zevenvoudige wereldkampioen de plaats van de gekwetste Felipe Massa zou innemen. Vandaag blijkt dat de Duitser nog te veel last heeft van een nekblessure die hij in februari opliep tijdens een val met een superbike op het ciruit van Cartagena. Luca di Montezemolo heeft intussen veteraan-testrijder Luca Badoer aangeduid als nieuwe invaller voor Massa.

In de aanloop naar de GP van België keek iedereen al uit naar de confrontatie tussen de vier wereldkampioenen van de laatste jaren: Schumacher, Alonso, Raikkonen en Hamilton. En naar het duel tussen de oude Schumacher en Sebastian ‘baby schumi’ Vettel. De aankondiging van de terugkeer van Schumacher bezorgde de ticketverkoop in Francorchamps een geweldige impuls. In een seizoen met te veel politieke strubbelingen was Schumachers comeback het beste wat de F1 kon overkomen. Maar: te vroeg gejuicht, want hij komt – voorlopig – niet terug.

Rond Schumachers afscheid in 2006 heeft steeds een zweem van mysterie gehangen, alsof de Duitser gedwongen werd om met racen te kappen. Schumacher heeft het moeilijk met het leven buiten de cockpit, de invalbeurt voor Massa leek op het goeie moment te komen. Allicht zal de comeback nu pas in 2010 kunnen plaatsvinden. Di Montezemolo wil graag een derde Ferrari inzetten, maar ook oude kameraad Ross Brawn is een optie.

BMW vlucht uit Formule 1

BMW kondigde gisteren zijn vertrek aan uit de F1 maar voor de meeste waarnemers is dit geen totale verrassing. De economische crisis doet de autofabrikanten naar drastische maatregelen grijpen en het schrappen van een F1-programma is er zo een van. Officieel heet het dat een F1-campagne niet langer past in de ’Number One Strategy’  van het Beierse bedrijf. In München en in Hinwill wachten meer dan 700 medewerkers hun verdere lot af. De gelijkenis met de beslissing van Honda in december 2008 is treffend, en ook bij Toyota en Renault blijft de dreiging van een F1-exit aanwezig. 

Tot voor enkele weken vocht BMW Sauber F1 als trouw FOTA-lid tegen de door de FIA voorgestelde budgetlimiet in de F1. Maar vandaag is die F1 plotseling te duur, hoewel de abominale prestaties in het lopende seizoen ook hebben meegespeeld in de beslissing van Reithofer en Co. Hypocrisie is nooit ver weg in het BMW-beleid, iets wat ook in de personenwagenmarkt opvalt. BMW pakt uit met EfficientDynamics programma’s, maar verkoopt tegelijkertijd nutteloze straatjeeps als de X5 en de X6 met een CO2-uitstoot van meer dan 300 gram per kilometer.  

BMW verdwijnt dus uit de F1 en dat is geen groot verlies. Vraag is nu of Peter Sauber geïnteresseerd is om zijn vroegere bedrijf opnieuw in handen te nemen. Maar ook het Spaanse Epsilon Euskadi ziet opportuniteiten in het vertrek van BMW.

Waren de ongevallen van Surtees Jr en Massa vermijdbaar?

De autosportwereld is geschokt door de dramatische ongevallen van Surtees Jr en Felipe Massa. Henry Surtees, de 18-jarige zoon van oud-wereldkampioen John Surtees, overleed een week geleden nadat hij in een F2-race op Brands Hatch een afgebroken wiel op het hoofd had gekregen. En afgelopen zaterdag raakte Felipe Massa tijdens de kwalificaties voor de GP van Hongarije levensgevaarlijk gewond toen een losgekomen veer van de wagen van Rubens Barrichello op zijn helm terechtkwam.

Twee ongevallen met merkwaardige gelijkenissen. Twee keer een kans van één op honderdduizend. Twee ‘freak accidents’ waarbij formule-wagens op hun zwakste plek werden getroffen: de piloot in de open cockpit. In welke mate de bestaande veiligheidsvoorzieningen tekort hebben geschoten, is een uitermate moeilijk te beantwoorden vraag. In het geval van Massa zou zelfs kunnen gesteld worden dat de geavanceerde FIA 8860 helm de Braziliaan heeft behoed voor nog zwaardere kwetsuren.

Naar aanleiding van de gebeurtenissen van de afgelopen week heeft de FIA vandaag een rapport besteld bij zijn Safety Commission. Het is te verwachten dat het open wheel racing de komende jaren naar een nieuw veiligheidsniveau zal evalueren met de mogelijke introductie van windschermen of zelfs gesloten cockpits. Maar het risico op zware incidenten zal nooit tot nul kunnen worden herleid, dat heeft de voorbije week alvast duidelijk gemaakt.

Vredespact FIA-FOTA opnieuw onder druk

FIA en FOTA blijven elkaar het leven zuur maken. In de aanloop naar de GP van Duitsland liep een reguliere technische vergadering uit de hand nadat andermaal onenigheid ontstond rond de reglementen voor 2010.  En daarmee komt het vredespact tussen FIA en FOTA opnieuw onder druk te staan.

Op 24 juni werd in Parijs een akkoord bereikt waarmee een einde kwam aan de dreiging van de FOTA om een eigen kampioenschap op te richten. In ruil zou de FIA de beruchte ‘budget cap’ van 45 miljoen euro schrappen, en zou Max Mosley zich niet langer kandidaat stellen voor herverkiezing tot FIA-president in oktober. Maar de recente ontwikkelingen tonen nogmaals aan hoe groot het wantrouwen tussen de protagonisten Mosley, di Montezemolo en Ecclestone wel is.

Fans en journalisten hebben er inmiddels genoeg van. De sport gaat al te lang gebukt onder de spelletjes van een aantal machtswellustelingen. Maar het lijkt erop dat de politieke carroussel pas tot stilstand zal komen met de ondertekening van een nieuwe Concorde overeenkomst en het definitieve vertrek van Max Mosley.

Fota houdt F1 in wurggreep

De oorlog tussen FIA en FOTA is in een nieuwe fase beland. Acht FOTA-leden hebben aan de vooravond van de GP van Groot-Brittannië aangekondigd in een nieuw kampioenschap te stappen. De bekendmaking is geen verrassing want Max Mosley en de constructeursvereniging zijn de laatste maanden steeds verder uit elkaar gegroeid. Directe aanleiding van het conflict is de door de FIA voorgestelde budget cap, maar dieperliggend gaat het om het verzet van de grote merken tegen het bestaande governance model van de F1. De ontevredenheid van de constructeurs over het beleid van de FIA en de machtspositie van Ecclestone’s FOM heeft een nieuw hoogtepunt bereikt.

Het worst case scenario begint zich stilaan te ontrollen. In 2010 zien we mogelijk een uitgeholde F1 met daarnaast een nieuwe door de FOTA gerunde serie. Geen van beide formules wacht een makkelijke tijd: de oude F1 zal veel van haar aantrekkingskracht verliezen, maar ook de nieuwe FOTA-serie zal zich een weg moeten banen tussen een massa juridische en praktische obstakels. Ook de eenheid binnen de FOTA is twijfelachtig: Luca di Montezemolo dicteert de wet en het is maar de vraag hoe lang Mercedes, BMW, Renault en Toyota zich kunnen vinden in de visie van de grote baas van het machtige Fiat-concern.

Het resultaat laat zich voorspellen : de twee reeksen zullen door hun beperkte levensvatbaarheid op termijn opnieuw moeten samenkomen onder het label ‘F1′. De geschiedenis van de pijnlijke scheiding tussen CART en IRL in de States in de jaren negentig lijkt zich te herhalen op het allerhoogste niveau van de autosport.

FIA publiceert dubieuze inschrijvingslijst voor 2010

De FIA heeft geprobeerd tweedracht te zaaien in het FOTA-kamp met zijn vrijdag gepubliceerde inschrijvingslijst voor 2010. De FIA zwaait met contracten uit 2005 om Ferrari, Toro Rosso en Red Bull Racing te ‘verplichten’ deel te nemen aan het kampioenschap 2010, terwijl Renault, BMW, Toyota, Brawn GP en McLaren een week respijt hebben gekregen om hun inschrijving definitief in orde te maken. De FOTA reageerde geïrriteerd door te stellen dat de eenheid tussen haar leden (met uitzondering van Williams en Force India, want die zijn tijdelijk geschorst) onaangetast is en dat het in tegendeel de FIA is die zich zal dienen te schikken naar de eisen van de constructeurs (lees: opheffen of ten minste herbekijken van de ‘budget cap’).

In totaal figureren 13 F1-teams op de FIA-lijst, maar de waarde van die lijst is discutabel zolang de FIA en de FOTA hun geschil niet hebben bijgelegd. De enige relatieve zekerheid op dit moment is de deelname van Williams en Force India, samen met de drie nieuwkomers: Manor Grand Prix, Team USF1 en Campos Grand Prix. Een aantal gerenommeerde kandidaat-teams als Prodrive, Lola, Superfund en Team Lotus vallen voorlopig uit de boot maar kunnen eventueel nog worden opgevist mochten bepaalde FOTA-leden, of de FOTA in haar geheel, hun conclusies trekken uit het conflict met Max Mosley. De dreiging van een afsplitsing is reëel, maar het weze duidelijk dat de oprichting van een ‘breakaway series’ catastrofale gevolgen zal hebben voor de autosport in haar geheel.  Alsof men niets heeft geleerd van het drama van het Amerikaanse open wheel racing.

Ferrari en de toekomst van de Formule 1

Ferrari dreigt ermee de F1 te verlaten indien de FIA niet terugkomt op zijn plannen om een budgetlimiet in te voeren. De ontevredenheid van Ferrari over het beleid van Max Mosley is niet nieuw. De eerste geruchten over een mogelijke terugtrekking van de Scuderia dateren al van vorig jaar toen de FIA zijn plannen voor de ’standaardmotor’ bekendmaakte. Het conflict tussen Ferrari en de FIA lijkt inmiddels naar een hoogtepunt te gaan. Deze week nog probeerden de Italianen via juridische weg de ‘budget cap’ ongedaan te maken, voorlopig tevergeefs.

Een Formule 1 zonder Ferrari: is het denkbaar? Moeilijk, want Ferrari is de enige renstal die alle seizoenen heeft meegemaakt, hoewel het de allereerste grand prix in Silverstone op 13 mei 1950 miste. Ferrari is haast synoniem voor F1. Als Ferrari afscheid neemt van de F1 zal er een grote leemte ontstaan, een leemte die niet zal kunnen worden opgevuld door weinig bekende potentiële nieuwkomers als Epsilon Euskadi, Formtech of Campos Racing. Mogelijk blijft Formule 1 bestaan, maar zonder Ferrari zal het veel van haar aantrekkingskracht en prestige kwijtspelen. Een deel van het publiek zal niet langer geïnteresseerd zijn in de F1, en belangrijke sponsors zullen afhaken.

Het ongenoegen van Ferrari over de ‘cost cap’ van 40 miljoen pond (op jaarbasis) staat gelijk met het verzet tegen een ‘two-tier’ F1. Teams die zich vanaf 2010 aan de budgetbeperkingen houden, krijgen van Mosley verregaande technische vrijheden. Andere teams, voornamelijk de grote constructeurs die niet onmiddellijk geneigd zijn te downsizen, worden gepenaliseerd met strikte technische regels. Mosley wil de F1 laten evolueren van “intellectual constraint and financial freedom” naar “financial constraint and intellectual freedom”.

Indien het tot een exit van Ferrari uit de F1 zou komen, rijst de vraag welke serie daar de vruchten van zal plukken. Op dit moment lijkt de oprichting van een ‘piratenserie’ niet erg waarschijnlijk. Ook een vlucht naar de IndyCar Series in de States is niet aan de orde, hoewel Enzo Ferrari al in 1986 dreigde met een dergelijk scenario. Alleen Le Mans Series en ALMS zijn op korte termijn een alternatief voor grote merken die hun know-how buiten de F1 wensen te etaleren.

Ferrari likt zijn wonden na mislukte seizoensstart

Het Oosterse seizoensbegin is voor Ferrari zonder meer desastreus te noemen. De fiere Italiaanse Scuderia staat na vier races op een na laatste in het constructeurskampioenschap. Vandaag in Bahrein behaalde Kimi Raikkonen de eerste punten voor Ferrari, en daarmee werd een totale schande vermeden.

Sinds Melbourne is de pikorde in de F1 volledig omgegooid. Brawn GP, Red Bull Racing en Toyota delen nu de lakens uit. De smaakmakers van 2008, Ferrari, McLaren en BMW bakken er voorlopig niks van. Ferrari lijkt wel naar de chaos van de jaren tachtig te zijn teruggekeerd.

Stefano Domenicali mag dan wel beweren dat Ferrari in Barcelona een nieuwe start zal kennen, het is helemaal niet zeker of de updated F60 daadwerkelijk het gat met de concurrentie zal dichten. Het team weet op dit moment van geen pijlen hout te maken. Met of zonder Kers, het maakt kennelijk weinig verschil uit.

Luca di Montezemolo liet vandaag nogmaals zijn ontevredenheid blijken over de reglementen voor 2009. “De reglementen zijn slecht geschreven”, aldus de Fiat-voorzitter,”want wij interpreteren ze blijkbaar anders dan de concurrenten”. Maar met het aanhoudende gezeur over diffuser- en andere technische kwesties gaan de Italianen het tij niet kunnen keren. De discipline uit het tijdperk Todt-Schumacher-Brawn lijkt volledig verdwenen.

Ecclestone houdt vast aan twilight racing

Racen onder neergaande zon heeft na twee bedenkelijke experimenten zijn ondeugdelijkheid bewezen. In Australië kloegen de rijders steen en been over de gevaarlijk laag staande zon in de tweede wedstrijdhelft, en in Maleisië moest de wedstrijd halverwege worden stilgelegd na een perfect voorspelbaar tropisch onweer. Opzouten die ‘twilight races’ zou een normaal mens dan denken, maar dat is zonder Greedy Bernie gerekend.

Het zwaartepunt van de F1-fanbase ligt nog altijd in Europa en daarom wil Ecclestone dat de races in het oosten worden gereden op uitzenduren waarop de gemiddelde Europeaan al wakker is. Dat de F1-fan zich zondag moest tevreden stellen met een halve race en vervolgens nog een uur moest wachten om Jenson Button tot winnaar te horen uitroepen, lijkt bijzaak.  Ecclestone heeft al laten weten dat hij ook in de toekomst races wil laten starten in de late namiddag.

De kijkcijferbelangen wegen op de veiligheid van de piloten maar de GPDA is niet bij machte een dam op te werpen tegen het oprukkende schemerracen. Het probleem zou vanzelf opgelost worden indien er meer races in Europa en Amerika werden gepland, maar in deze regio’s wordt het voor Ecclestone steeds lastiger om nog corrupte overheden te vinden die bereid zijn een deel van ’s lands rijkdommen te verhandelen voor een grand prix.

Brawn GP bestormt podium

Amper drie weken na de geboorte van Brawn GP heeft de nieuwe renstal met veel bravoure de Grand Prix van Australië op zijn naam geschreven. Jenson Button en Rubens Barrichello legden in de openingsrace van het nieuwe seizoen beslag op de eerste twee plekken, nadat ze ook al tijdens de kwalificaties met kop en schouders boven de rest uitstaken.

Het is van 1977 geleden dat een nieuwe renstal debuteerde met een overwinning. Toen pakte Jody Scheckter de zege met de Wolf WR1 in de openingsrace in Argentinië. Eigenlijk blijft die prestatie sterker dan de overwinning vandaag van Brawn GP, want het team van Ross Brawn kan moeilijk als een echt nieuwe renstal worden beschouwd.

De Brawn GP001 is het resultaat van een ontwikkeling die bijna volledig door Honda werd bekostigd. En het mag gezegd worden: na de plotselinge aankondiging in december dat het de F1 zou verlaten, heeft Honda ervoor gezorgd dat een doorstart van het team mogelijk bleef. Netjes is dat. Maar tegelijk erg spijtig voor de Japanners, die nu moeten vaststellen dat ze in 2009 voor de wereldtitel hadden kunnen strijden.

Nieuw puntensysteem alweer in de koelkast

Er komt voorlopig geen nieuw puntensysteem voor het wereldkampioenschap F1. Eén week voor Melbourne heeft het gezond verstand de bovenhand gehaald, de F1-authoriteiten hebben nu een jaar de tijd om een fatsoenlijk nieuw voorstel uit te werken.

Tijdens de Olympische Spelen van 2008 in China pikte Bernie Ecclestone het idee op om ook in de F1 een medaille-systeem uit te werken. De wereldtitel zou in de toekomst gaan naar de piloot met de meeste gouden medailles. Afgelopen dinsdag dan besliste de FIA de wereldtitel vanaf 2009 effectief toe te kennen aan de rijder met de meeste GP-zeges. De FIA koos niet voor een echt medaille-systeem, maar Ecclestone had toch nog maar eens aangetoond hoe makkelijk hij de F1 naar zijn hand kon zetten.

De abrupte reglementswijziging, minder dan twee weken voor de start van het nieuw seizoen, kon op weinig bijval rekenen. Michael Schumacher, Fernando Alonso e.a. maakten er onmiddellijk brandhout van. De FOTA, de vereniging van constructeurs, vocht de late FIA-beslissing aan omdat ze genomen was zonder unanieme steun van de teams.

Vrijdag dan liet de FIA weten op haar stappen te willen terugkeren. Het ‘winner takes all’ voorstel wordt ten minste voor een jaar terug opgeborgen, of wie weet, ineens begraven.

Honda soap nadert ontknoping

Vijf weken voor de start van het nieuwe F1-seizoen ziet het ernaar uit dat de soap rond de overname van Honda F1 in een eindfase zit. Het werd tijd ook, want de F1-fans zitten nu al twee en een halve maand te wachten op een beslissing in verband met de voormalige Japanse renstal. Het aantal kandidaat-overnemers, die sinds 5 december in de media genoemd werden, was na verloop van tijd niet meer bij te houden. Niet zelden werden regelrechte kwakkels de wereld ingezwierd, iets waaraan zelfs de meer serieuze nieuwssites zich durfden te bezondigen.

Tot vorige week leek het meest waarschijnlijke scenario dat van een management buyout door Nick Fry en Ross Brawn. Er was sprake van een constructie van Braziliaanse geldschieters rond Bruno Senna. Jenson Button zou als tweede rijder mogen blijven, en Mercedes zou voor de motoren zorgen. En Ecclestone zou, net als bij Williams, als een soort van ‘lender of last resort’ fungeren. Toen Petrobras zijn betrokkenheid in de constructie prompt ontkende, kwam de hele opzet opnieuw op losse schroeven te staan. 

Eergisteren dan dook plots de naam op van Virgin als kandidaat-overnemer. Een complete verrassing is dat niet, volgens crash.net zou het concern van Richard Branson vorig jaar al een bod hebben uitgebracht op het ex-Honda team. Virgin blijft op dit moment als enige ernstige kandidaat-koper over. Als de Japanners toehappen, is het team gered, al zal dat wellicht het einde betekenen van de huidige CEO Nick Fry.

Sponsor-exodus doet F1-teams naar adem (en cash) snakken

De economische crisis laat zijn sporen na in de Formule 1. In december was er al de plotse aankondiging van Honda dat het uit de F1 zou stappen.  En in de weken die daarop volgden lieten verscheidene bedrijven weten dat ze hun sponsor-contracten niet zouden verlengen of zouden opzeggen.

Bijna alle teams leiden onder de sponsor-exodus. De belangrijkste leavers zijn Credit Suisse (BMW), Dell (BMW), Martini (Ferrari), Schuco (McLaren), Chronotech (Renault), Lenovo (Williams) en Petrobras (Williams). Voorts hebben bankiers ING en RBS aangekondigd hun lopende contracten te willen herbekijken.

De meest opvallende ingreep tot nog toe kwam van Bernie Ecclestone himself. De F1-paus schoot het fel geplaagde Williams 14,5 miljoen Britse pond voor, en vermeed daarmee dat een tweede team deze winter de handdoek in de ring zou moeten gooien.

FIA-president Max Mosley lanceerde in 2008 een aanvankelijk sterk gecontesteerd kostenbesparend programma. Maar enkele maanden later, na de ineenstorting van het internationale bankensysteem, durft niemand nog het nut van besparingsmaatregelen in de F1 in vraag stellen.

Honda out, Cosworth in, what’s next?

Vrijdagmorgen 5 december 2008 bevestigde Honda-topman Takeo Fukui de onmiddellijke terugtrekking van Honda uit de formule 1, nauwelijks 24 uren nadat de eerste verontrustende geruchten opdoken op het internet. Het nieuws is in de autosportwereld ingeslagen als een bom, niemand kon vermoeden dat een grote constructeur zo snel tot een dergelijke beslissing zou kunnen overgaan.

Honda baseert zijn beslissing op de snel verslechterende omstandigheden op de automarkten. In november lag de verkoop van Honda-wagens in de Verenigde Staten maar liefst 32 percent lager dan in dezelfde maand vorig jaar. Toch lijkt de economische context niet het enige motief voor het opgeven van de F1-activiteiten. Honda F1 heeft, ondanks gigantische jaarbudgetten van om en bij de 400 miljoen euro, twee absolute rotseizoenen achter de rug. Ook de bezuinigingsplannen van Max Mosley, in het bijzonder de mogelijke introductie van de standaardmotor, kunnen Honda hebben doen inzien dat een verlengd verblijf in de F1 weinig zinvol is.

Met betrekking tot die standaardmotor maakte de FIA, ook al op vrijdagochtend, bekend dat Cosworth de tender heeft gewonnen. De teams hebben nu de keuze om vanaf 2010 een krachtbron bij Cosworth af te nemen, of om zelf een motor te bouwen die perfect gealigneerd is op het Cosworth-ontwerp. Allicht een moeilijk te slikken pil voor een aantal grote constructeurs. Of waarom de grote merken vandaag dus twee redenen hebben om uit de F1 te stappen: enerzijds noodzaakt de economische malaise tot drastische bezuinigingen, anderzijds zal ook de standaardmotor – hoewel oorspronkelijk bedoeld als besparingsmaatregel – zijn slachtoffers eisen.

Standaardmotor niet enkel een dreigement?

Merkwaardige evolutie in de zoektocht naar kostenbesparende maatregelen in de F1: deze week achtten zowel de FIA als Ferrari het noodzakelijk hun visie omtrent de ’standaardmotor’ via perscommuniqués kenbaar te maken. Prettig voor de autosportliefhebber die daarmee het debat over de toekomstige F1 van dichtbij kan volgen. Maar waar gaat het nu eigenlijk om?

Zowel binnen de FIA als binnen de onlangs opgerichte FOTA (de Formula One Teams Association) leeft de overtuiging dat de kosten van de F1 ondraaglijk zijn geworden. Voorlopig zijn nog geen besluiten genomen over kostenbesparende maatregelen. Maar de economische context wijzigt snel en de mondiale financiële crisis zal ook zijn effect hebben op de F1. Max Mosley en de FIA hebben daarom twee weken geleden de aanbesteding geopend voor de levering van standaard motoren en standaard transmissiesystemen voor de seizoenen 2010 tot 2012.

De reacties op het FIA-initiatief bleven niet uit. Bij de constructeurs kwam de felste reactie van Ferrari. De Scuderia dreigt, na een ononderbroken participatie van 58 jaar, de F1-scene te verlaten indien de idee van de standaardiseerde motor wordt doorgedrukt. De constructeurs zien in de F1 een platform om op technisch gebied te excelleren. Indien de motor als prestatie-differentiator zou wegvallen, dan wordt de F1 op slag een pak minder interessant voor de grote autofabrikanten. Met de standaardmotor zou de F1 zelfs een stap zetten richting ’spec-car formule’.

Maar zijn er wel alternatieven om binnen een periode van twee tot drie jaar tot een drastische kostenreductie te komen? Als het aan de teams zelf ligt, dan mogen de verwachtingen zeker niet te hoog worden gelegd. De Fota heeft als zelfregulerend orgaan nog alles te bewijzen. Vandaag nog verklaarde Renault verrassend geen verdere reductie te zullen aanvaarden van het maximum aantal testkilometers voor 2009. Mogelijk een puur politiek manoeuver, want de Fransen zouden via Mecacrome een van de potentiële leveranciers zijn van… de standaardmotor.

In termen van ‘car count’ ziet het er niet zo best uit voor de F1. Indien de teams niet zelf overeenstemming bereiken over kostenbesparingen, dan zijn mogelijk twee-drie teams genoodzaakt de komende jaren de handdoek in de ring gooien. Indien de FIA zijn draconische standaardmotor-oplossing oplegt, dan zullen een aantal bekende merken vertrekken, eveneens met als gevolg een reductie van het aantal wagens op de grid.

Hamilton in laatste rechte lijn voor wereldtitel

Na zijn overwinning vandaag in de GP van China, vertrekt Lewis Hamilton naar Brazilië met zeven punten voorsprong op Felipe Massa, zijn enige overgebleven concurrent in de titelstrijd. Zeven punten voorsprong, het lijkt veel, maar een herhaling van het scenario van 2007 is niet onmogelijk. Vorig jaar had Hamilton, bij aanvang van de Braziliaanse GP, ook zeven voorsprong op de Ferrari-achtervolger van dat moment. De afloop is genoegzaam bekend: Kimi Raikkonen graaide in extremis de titel weg voor de neus van de toenmalige McLaren kemphanen.

Als Hamilton op Interlagos binnen de eerste vijf eindigt, zal hij de jongste wereldkampioen ooit worden. De Brit zal dan het record breken dat Fernando Alonso in 2005 vestigde. Maar daarvoor is het dus nog twee weken wachten. Op 2 november zal Felipe Massa nog een laatste keer dit seizoen willen schitteren voor eigen publiek. En stiekem hopen de Ferraristen op een herhaling van hun stunt van 2007.

Heroïsche zege van Vettel en Toro Rosso

Sebastian Vettel en het bescheiden Toro Rosso team hebben dit weekend op indrukwekkende wijze de GP van Italië naar hun hand gezet. Op zaterdag pakte Vettel verrassend de pole in een doornatte kwalificatiesessie, en tijdens de race op zondag reed hij nagenoeg van start tot finish aan de leiding. De gevestigde F1-waarden hebben dit weekend een pandoering van jewelste gekregen. Ferrari en McLaren konden enkel aan damage-control denken.

Toch is de heroïsche zege van Sebastian Vettel en Toro Rosso niet zo verrassend. Toen de jonge Vettel in augustus 2006 voor het eerst in een F1-wagen stapte, tijdens de vrijdagtrainingen voor de GP van Turkije, klokte hij meteen de snelste tijd, vóór zijn grote idool Michael Schumacher. In zijn debuutrace, de GP van de Verenigde Staten in 2007, pakte hij ook al direct een WK-punt. Voor het tweede deel van 2007 verhuisde Vettel van BMW Sauber naar Toro Rosso, met een knappe vierde plaats in Shanghai als beste resultaat tot nog toe. Voor de kenners is het al langer duidelijk dat Vettel een zeldzaam groot talent is.

En Toro Rosso dan: het team uit Faenza is na het verdwijnen van Super Aguri opnieuw de kleinste renstal geworden. Maar het team heeft de laatste twee jaar een enorme gedaanteverandering ondergaan. Gerhard Berger heeft komaf gemaakt met de Minardi-cultuur, en dankzij Red Bull Technology beschikt Toro Rosso over erg competitief materiaal. Dat de STR3, een creatie van Adrian Newey, aangedreven door een Ferrari-motor en bestuurd door supertalent Vettel, nu in de voorste gelederen verschijnt, is haast vanzelfsprekend.

Onredelijke stewards ontnemen Hamilton de zege

De Grand Prix F1 van België, het grootste autosport-evenement in de Benelux, is dit jaar in de grootst denkbare chaos geëindigd. Net na de race werd Lewis Hamilton als winnaar gelauwerd nadat hij zich in een zinderende finale de meerdere had getoond van Kimi Raikkonen. 

Op het moment van de viering werd achter de coulissen nog druk beraadslaagd over het duel tussen Hamilton en Raikkonen bij het ingaan van de voorlaatste ronde, en ruim twee uur na het einde van de race maakte de wedstrijdleiding haar verdict bekend. Lewis Hamilton werd beboet met 25 seconden straftijd voor het onregelmatig afsnijden van de bus stop chicane, en Felipe Massa werd uitgeroepen tot nieuwe winnaar van de GP van België. McLaren heeft inmiddels beroep aangetekend tegen de beslissing van de race stewards.

Realchamp heeft al eerder moeten vaststellen dat McLaren dit seizoen zeer nauwlettend in het oog wordt gehouden en bij de minste onregelmatigheid wordt bestraft. Ten aanzien van concurrent Ferrari worden door de FIA en de race stewards duidelijk andere maatstaven gehanteerd. Zeer recent nog ontsnapten Massa en Raikkonen aan een straf in Valencia voor roekeloze manoeuvres in de pits. Ook vandaag werd Raikkonen niet beboet voor het aanrijden van Hamilton in La Source.

Binnen een aantal maanden weten we wellicht wie finaal de winnaar is van de Belgische Grand Prix editie 2008. De modale F1-fan die vandaag minstens 100 Euro heeft opgehoest voor een staanplaats op de Ardeense gradins, zit inmiddels met een serieuze kater. Diegene die hij vandaag als eerste over de finishlijn heeft zien rijden en die hij op het hoogste schavotje heeft zien spuiten met de champagne, is tot nader order niet de winnaar.

Bourdais in het nauw

Viervoudig Champ Car kampioen Sébastien Bourdais heeft het niet makkelijk in de Formule 1. In maart zag het er nochtans veelbelovend uit, toen de Fransman in de openingsrace van het seizoen in Melbourne een zevende plaats en twee kampioenschapspunten pakte. Die mooie première kreeg echter geen vervolg. Na de GP van Australië volgden niets dan teleurstellende resultaten. Op dit moment staat Bourdais achttiende in het klassement.

Bourdais schijnt zich maar niet te kunnen aanpassen aan de STR3. Van nature is die STR3 een redelijk nerveuze wagen die makkelijk overstuurt, totaal in contrast met de Lola en de Panoz waarmee Bourdais zijn Champ Car titels behaalde. Tijdens een eerste test met de nieuwe Toro Rosso wagen in april herleidde Bourdais hem al meteen tot schroot. Binnen de Scuderia Toro Rosso ondervindt de Fransman zware concurrentie van Sebastian Vettel die er wel in slaagt met de STR3 te schitteren. De jonge Duitser werd voor zijn prestaties beloond met een promotie naar Red Bull Racing.

Bourdais heeft duidelijk nood aan een knalprestatie. De volgende races in Francorchamps en Monza zullen beslissend zijn voor zijn F1-toekomst. Teambaas Gerhard Berger zit intussen niet stil. Volgende maand mogen Takuma Sato, Anthony Davidson en Sébastien Buemi bij Toro Rosso komen testen. De kans dat Toro Rosso voor 2009 met een volledig nieuwe driver line-up zal uitpakken, wordt met de dag groter.

Raikkonen doet een Albers

Hilariteit alom vorig seizoen toen Christijan Albers tijdens de GP van Frankrijk te vroeg uit de pits vertrok en met de brandstofslang aan de haal ging. Vandaag in Valencia overkwam regerend wereldkamioen Kimi Raikkonen hetzelfde. De Fin negeerde het rode stoplicht van de Ferrari-pitcrew en rukte ei zo na de hele brandstofinstallatie uit de grond. Een Ferrari-mekanieker raakte daarbij licht gewond.

Waar het slurfincident vorig jaar het einde inluidde van Albers’ magere F1-carrière, kunnen de gevolgen voor Raikkonen op korte termijn nog meevallen. Wellicht komt hij er vanaf met een geldboete voor gevaarlijk rijgedrag. Maar op langere termijn is Kimi’s positie bij Ferrari niet langer verzekerd.

Op dit moment is Felipe Massa, ondanks een slecht seizoensbegin, de sterrijder van de Scuderia. Massa zorgt voor de resultaten en staat in het klassement op slechts zes punten van leider Lewis Hamilton. Kimi Raikkonen daarentegen haalde slechts twee keer het podium in de afgelopen zeven wedstrijden. De Fin sukkelt niet alleen met zijn snelheid, ook zijn motivatie is ondermaats. Het incident van vandaag illustreert de verstrooidheid waarmee de wereldkampioen zich momenteel op de F1-circuits begeeft. En ongetwijfeld zal er nu nog meer of opnieuw gespeculeerd worden over een transfer van Fernando Alonso naar Ferrari.