Franchitti wint IndyCar titel 2009

Dario Franchitti heeft in de spannende afsluitende race op de Homestead-Miami Speedway de IndyCar titel 2009 gegrepen. Na een teleurstellend experiment in Nascar in 2008 heeft de 36-jarige Schot zijn terugkeer in de IndyCar Series met een tweede kampioenschapstitel kunnen bezegelen.

Eind augustus zag het er nochtans naar uit dat het kampioenschap in het voordeel van Penske rijder Ryan Briscoe zou beslecht worden. Na de race op Chicagoland had Briscoe zich comfortabel aan de leiding van het klassement genesteld, maar de Australiër speelde zijn riante puntenvoorsprong kwijt op Twing Ring Motegi met een onbegrijpelijke slipper bij het uitrijden van de pitlane. 

Op Homestead-Miami voerde Briscoe lange tijd het commando, maar het uitblijven van gele vlaggen dwongen Briscoe en titelrivaal Scott Dixon vijf ronden van het einde opnieuw de pits op te zoeken voor een splash-and-dash. Dario Franchitti kwam dankzij een andere brandstofstrategie aan de leiding en reed uiteindelijk als eerste onder de finishvlag door.

Voor Chip Ganassi Racing is 2009 een uiterst succesrijk seizoen geweest. Franchitti en Dixon pakten elk vijf overwinningen en eindigden respectievelijk als eerste en tweede in de eindstand. De dominantie van Ganassi en Penske is dit jaar overweldigend geweest. De twee renstallen kaapten alle overwinningen weg, met uitzondering van Watkins Glen waar Justin Wilson van het bescheiden Dale Coyne Racing zegevierde.

Ganassi en Penske verdelen de koek

Op het oudste actieve circuit ter wereld, de Milwaukee Mile, maakte Scott Dixon afgelopen weekend duidelijk dat hij maar wat graag zijn IndyCar titel wil verlengen. Voor Dixon was het de tweede zege van het seizoen, voor Chip Ganassi Racing de derde. Met Franchitti en Dixon heeft Ganassi de kampioenen van 2007 en 2008 aan boord, en dat kan nog voor het nodige vuurwerk binnen het team zorgen.

Enkel Penske Racing kan voorlopig gelijke tred houden. Ryan Briscoe schreef de openingsrace op zijn palmares en Helio Castroneves zegevierde in de 500 mijl van Indianapolis. Het derde IndyCar topteam, Andretti Green Racing, laat het dit seizoen flink afweten. Van de vier piloten presteert alleen Danica Patrick op niveau. Op de Brickway en op de Milwaukee Mile heeft zij nogmaals aangetoond dat zij een ijzersterke oval rijder is.

Bij de overige teams staat 2009 vooral in het licht van overleven. Met de economische malaise is het deelnemersveld intussen gedaald naar een povere twintig wagens. Zelfs een machtig team als Newman/Haas/Lanigan moet extra op de centen letten.  En intussen blijven ook de resultaten ondermaats. Robert Doornbos betaalt veel leergeld in zijn eerste IndyCar seizoen en mag zich na zijn optreden in Indianapolis zelfs een volleerd lid van de orde der Wallbangers noemen.

Doornbos morst met kwalificatiekansen Indy 500

Robert Doornbos ziet zijn kansen op deelname aan de 500 mijl van Indianapolis zienderogen verkleinen na twee zware crashes net voor de eerste kwalificaties. De NHL-rijder reed tijdens de vrije trainingen op Fast Friday en op Pole Day twee Dallara’s in de prak en ziet alvast de 22 beste startplaatsen aan zijn neus voorbijgaan. Volgend weekend krijgt Doornbos een laatste kans om zich te kwalificeren voor de 93ste editie van de legendarische race.

De Rotterdammer had nochtans een sterke indruk gelaten tijdens de rookie orientation sessions eerder deze week. In zijn kennismaking met de roemruchte Brickyard toonde Doornbos zich de snelste van de nieuwkomers en moest hij enkel de ‘refreshers’ Paul Tracy en Scott Sharp voorlaten. Doornbos wordt in zijn eerste Indy 500 avontuur bijgestaan door tweevoudig winnaar Arie Luyendyk.

Pole Day werd volledig gedomineerd door het Penske team met Helio Castroneves op pole en Ryan Briscoe op de tweede startplek. Chip Ganassi piloten Dario Franchitti en Scott Dixon starten respectievelijk vanop plek drie en vijf, met tussen hen in Doornbos’ ploegmaat Graham Rahal. In totaal strijden veertig ingeschreven deelnemers om drieëndertig beschikbare startplaatsen.

IndyCar Series in slaapstand verzeild

Een aantal Amerikaanse commentatoren zijn na de race in Kansas, de derde werdstrijd van het seizoen, vragen beginnen stellen over de spectakelarmoede bij de IndyCars. Saint Petersburg en Long Beach waren al saai, en voorbije zondag bleek ook de eerste oval race van het seizoen behoorlijk slaapverwekkend.

Tijdens het winterseizoen werden nochtans een aantal reglementswijzigingen doorgevoerd die het spectakel ten goede zouden moeten komen. IndyCar teams kunnen dit seizoen gebruik maken van zachtere ‘option tyres’ naast de reguliere banden. Anderzijds vervalt voor de teams de mogelijkheid om te kiezen uit meerdere wielbasisen. Er werd een nieuwe privé testing policy uitgewerkt en ook het puntensysteem onderging een aantal wijzigingen. Maar voorlopig brengen de nieuwe reglementen dus weinig zoden aan de dijk. 

Ook bij de lagelanders is het een seizoensbegin zonder veel pit. Robert Doornbos, onder dak bij topteam NHL Racing, kon voorlopig geen potten breken. Zijn entree in de IndyCar series verloopt moeilijker dan zijn Champ Car debuut twee jaar geleden. En Eric Bachelart heeft evenmin reden tot vieren. Zijn Conquest team is door de economische crisis teruggevallen op één wagen met aan het stuur Alex Tagliani. Voorlopig staat de Canadees slechts twintigste in het rijdersklassement.

Newman/Haas/Lanigan kiest voor Doornbos

Bobby D is terug. En hoe. Robert Doornbos heeft zowaar een contract in de wacht gesleept bij het roemrijke NHL Racing. Er werd al weken over gespeculeerd maar vrijdagavond werd het nieuws eindelijk bevestigd.

De 27-jarige Rotterdammer mag zich vanaf maandag, tijdens de open test op de Homestead-Miami Speedway, beginnen voorbereiden op het nieuwe IndyCar seizoen. Voor Doornbos betekent IndyCar een tweede Amerikaans avontuur. In 2007 maakte Doornbos al op indrukwekkende wijze kennis met het Amerikaanse open wheel racing, maar toen de Champ Car World Series begin 2008 werden opgedoekt viel hij onverwacht zonder werk.

Bij Newman/Haas/Lanigan komt Doornbos meteen in een zeer competitief team terecht. Op de ovals zal hij wegens gebrek aan ervaring dit jaar nog geen potten kunnen breken, maar het valt te verwachten dat Bobby D zich tijdens de road courses onmiddellijk vooraan zal tonen.

Doornbos krijgt bij NHL Racing mogelijk twee teammaten. Naast Graham Rahal, die al officieel werd bevestigd, is er sprake van Milka Duno als derde rijder. De Venezolaanse zou naar verluidt ettelijke miljoenen dollars meebrengen van het olie-concern Citgo. Voor Justin Wilson is er bij NHL Racing geen plaats meer.

IndyCar betekent voor Doornbos ook een eerste deelname aan de legendarische Indy 500. Meteen een kans voor de Rotterdammer om in de voetsporen te treden van Arie Luyendyk, die de race in Indianapolis in 1990 en 1997 won.

IndyCar lonkt naar Europa

Is er nog plaats voor dromen… in volle crisistijd? Als het van Tony George afhangt, blijkbaar wel.  In een interview met Dave Lewandowski op IndyCar.com schetste de CEO van de IRL zijn toekomstplannen voor de IndyCar Series.

George ziet vanaf 2013 ruimte voor een tweede IndyCar kampioenschap. Dat zou kunnen totstandkomen, ofwel in de vorm van een winterkampioenschap (naar analogie met de A1GP), ofwel middels licensing. Het is bij deze licensing-formule dat George naar Europa kijkt. George maakt de vergelijking met de American Le Mans series, die ook gecreëerd werd naar het beeld van een overzees moederkampioenschap.

‘IndyCar Europe’ of  ‘European IndyCar’, hoe levensvatbaar is het allemaal? In de huidige economische omstandigheden is het een onderneming die gedoemd is om te mislukken. Maar over vijf jaar kan het klimaat helemaal anders zijn. Bovendien kan Ecclestone onvrijwillig een handje toesteken: hoe meer hij met zijn protserige F1-kermis de Arabische woestijnen en de Aziatische rijstvelden gaat opzoeken, hoe meer ruimte er ontstaat voor andere topklasses op de historische circuits in Europa.

Mogelijk is ook een nieuwe toekomst weggelegd voor de ovals van Rockingham en Lausitz. Destijds speciaal aangelegd voor de organisatie van CART-races, maar amper gebruikt, en vandaag al in een semi-vervallen staat. Ook Zolder en Assen hebben iets om naar uit te kijken: na de gesmaakte passage van Champ Car in 2007 hebben die twee Benelux-circuits alle redenen om zich kandidaat te stellen voor de ontvangst van een nieuwe American-style raceklasse.

Afwachten maar, 2013 dat is nog zo’n 1500 keer slapen.

A1GP verovert Surfers Paradise op IndyCar

Surfers Paradise verdwijnt definitief van de Amerikaanse racekalenders. De stad aan de Australische Gold Coast was sinds 1991 zeventien maal het decor van een Champ Car race. In oktober 2008 waren voor het eerst, en kennelijk ook meteen voor het laatst, de IndyCar Series te gast. Vanaf 2009 behoort Surfers Paradise aan A1GP.

De relatie tussen Indy-verantwoordelijken en lokale organisatoren stond al een tijdje op springen. IRL-baas Tony George en zijn commercieel directeur Terry Angstadt hebben te lang gepusht voor een afwijking van de traditionele racedatum van eind oktober en krijgen daarvoor nu het deksel op de neus. De arrogantie van het IndyCar-management heeft daarmee een van de kostbaarste erfstukken uit het Champ Car tijdperk vernietigd. De schade aan het Amerikaanse open wheel racing zal pas over enige tijd kunnen opgemeten worden.

Voor A1GP is de ‘verovering’ van Surfers Paradise een geweldige stap voorwaarts. Mede door de aanwezigheid van de V8 Supercars staat Surfers Paradise garant voor toeschouwersaantallen van 300.000 en meer, waardoor het een van de grootste autosportevenementen ter wereld is.

Goodbye Paul Newman

Paul Newman is vrijdag op 83-jarige leeftijd overleden. Newman was een gevierd filmacteur maar ook een ‘racer at heart’. Paul Newman werd gebeten door de autosportmicrobe bij het draaien van de film Winning in 1968. Van dan af wisselde ‘PLN’ het acteren af met deelnames in sportwagenwedstrijden. In 1979 reed Newman aan de zijde van Rolf Stommelen en Dick Barbour naar een ophefmakende tweede plaats in de 24 uren van Le Mans.

Samen met Carl Haas richtte hij in 1983 Newman/Haas Racing op. Het team, dat in 2007 van naam veranderde in Newman/Haas/Lanigan Racing, behaalde vier titels in CART met Mario Andretti, Michael Andretti, Nigel Mansell en Cristiano da Matta, en nog eens vier titels in Champ Car, telkens met Sébastien Bourdais.

Na de oprichting van de IRL in 1994, bleef Newman/Haas Racing trouw aan CART en de latere Champ Car World Series. In tegenstelling tot Chip Ganassi en Roger Penske, die respectievelijk in 2000 en in 2001 CART de rug toekeerden en overliepen naar het kamp van Tony George, is Newman Champ Car blijven ondersteunen tot op het laatste moment. Sinds begin 2008 maakt NHL Racing deel uit van de herenigde IndyCar series.

Paul Leonard Newman: acteur, weldoener, humorist, talentvol racer, inspirerend teameigenaar en nog zoveel meer. Amerika verliest een echte held.

Dixon maakt het karwei af

Chip Ganassi rijder Scott Dixon is zondag op de Chicagoland Speedway IndyCar-kampioen 2008 geworden. In de laatste wedstrijd van het seizoen finishte hij tweede op amper 33 tienduizendsten van een seconde achter zijn grote concurrent Helio Castroneves. Genoeg voor de Nieuw-Zeelander om voor de tweede keer de IndyCar-titel binnen te rijven.

Dixon maakte van bij de openingsrace op Homestead-Miami duidelijk dat hij bij de topfavorieten voor het kampioenschap hoorde. Dixon behaalde dit seizoen zes overwinningen en stond bijna onafgebroken aan de kop van het klassement. De Indy 500 was zijn voornaamste zege dit jaar.

Na twee CART seizoenen maakte Dixon in 2003 samen met Chip Ganassi de overstap naar de Indy Racing League. Dat jaar pakte hij meteen voor het eerst de IndyCar-kroon. In maart 2004 mocht Dixon voor het Williams BMW F1 team testen en maakte daarbij een behoorlijk sterke indruk. De test kreeg echter geen vervolg en het is weinig waarschijnlijk dat Dixon, inmiddels achtentwintig, nu nog zal worden opgevist door een F1-teambaas.

Koel onthaal van nieuwe IndyCar-kalender

De IndyCar kalender voor 2009, zoals die gisteren door de IRL werd gereleast, wordt nergens enthousiast onthaald. Dat is ook logisch: na de hereniging van het Amerikaanse open wheel racing begin 2008 hadden de meeste commentatoren verwacht dat er voor 2009 van een ‘clean sheet of paper’ zou worden gestart. Daarvan is niks van in huis gekomen. Niet minder dan zeventien van de achttien geplande events zijn ook al in het lopende seizoen geprogrammeerd.

Tien races worden in 2009 op een ovaal gereden, acht op een permanent circuit of een stratencircuit. De oval-lovers blijven echter gefrustreerd achter: Nashville wordt niet langer aangedaan, en de speedways van New Hampshire en Las Vegas hebben de kalender evenmin gehaald. Van de vroegere Champ Car kalender zijn enkel de lucratieve races in Long Beach, Edmonton en Toronto overgenomen. Voor Surfers Paradise is er voorlopig geen plaats in 2009.

De IndyCar Series hebben dringend nood aan innovatie, maar voorzitter Tony George en commercieel directeur Terry Angstadt wensen voorlopig niet te breken niet met de tradities. Ridicule ovals als Iowa en Richmond overleven op de kalender, terwijl Amerika’s meest uitdagende circuits als Laguna Seca en Road America compleet worden genegeerd. Dat het seizoen 2009 zijn finale beleeft in een moeras in Florida (de Homestead Miami Speedway), is een teken aan de wand.

Paul Tracy vervoegt IndyCar-rangen

Paul Tracy is back! Althans, voor één race. Deze week raakte bekend dat de Canadees ter gelegenheid van de race op Edmonton een derde wagen van Vision Racing zal besturen. Voorlopig betreft het dus een deal voor één wedstrijd, maar het is niet uitgesloten dat gezonde-sandwich-keten Subway ook de resterende wedstrijden van het seizoen zal sponsoren.

Tracy is met 31 overwinningen in Cart en Champ Car de meest succesrijke actieve rijder in het Amerikaanse open wheel racing. Het binnenhalen van race-icoon PT is voor Tony George en IndyCar dan ook een uiterst belangrijke stap. De Canadese karakterkop lijkt wel de enige figuur die op korte termijn het belabberde niveau van de IndyCar Series omhoog kan trekken.

Tracy’s wagen voor Edmonton zal geprepareerd worden door Derrick Walker en zijn manschappen. Voor Walker Racing kan dit de aanloop zijn naar een volwaardige deelname aan het IndyCar kampioenschap in 2009.

En er zijn nog meer ex Champ Car spelers die richting IndyCar gaan. Ook al deze week maakte Forsythe Racing bekend dat het vanaf 2009 terug deelneemt aan de Indy Lights Series. Last but not least is er dan nog het gerucht dat Alex Tagliani de ontevreden Enrique Bernoldi bij Conquest Racing zou gaan vervangen.

Off day voor topteams in Watkins Glen

Na zeven oval-races bezocht het IndyCar circus eindelijk nog eens een ‘normaal’ circuit. Het legendarische Watkins Glen in de staat New York was afgelopen zondag het strijdtoneel van de elfde wedstrijd van het kampioenschap. ‘The Glen’ ligt er nog altijd even uitdagend bij als in de jaren zestig en zeventig, toen hier twintig keer na mekaar de GP van de Verenigde Staten voor Formule 1 wagens werd verreden, en dus kon verwacht worden dat de typische oval-specialisten met de nodige moelijkheden zouden te maken hebben.

Voor de topteams werd de race op zondag een regelrechte ramp. Topfavoriet Scott Dixon verloor op bijzonder knullige wijze de controle over het stuur – achter de pace car nota bene – en sleurde in zijn val ook Ryan Briscoe mee. Andere notoire slachoffers van race incidents waren Helio Castroneves, Dan Wheldon en Danica Patrick. Ook de zogenaamde transitieteams konden de verwachtingen niet inlossen: Bruno Junqueira redde de champ car eer met een zesde plaats.

En zo viel de zege in de schoot van Ryan Hunter-Reay van het bescheiden Rahal Letterman team. Een overwinning, hoe sympathiek ook voor de Amerikaan die ooit nog twee champ car zeges op zijn palmares schreef, die spijtig genoeg slechts matig zal bijdragen aan de credibiliteit van de IndyCar Series.

Onenigheid omtrent evolutie IndyCar Series

Deze week gaf Eddie Gossage, president van de Texas Motor Speedway, in een interview met ESPN zijn ongezouten mening over het profiel dat IndyCar zich zou moeten aanmeten. Uitspraken als “IndyCar officials have to understand that it will take 80 percent ovals to truly succeed” en “The Indy 500 and high-speed ovals like TMS are why the IRL won this war” hebben meteen voor de nodige opschudding gezorgd in de paddock en daarbuiten.

Dit jaar heeft IndyCar reeds de succesvolle ex Champ Car stratenraces van Long Beach, Edmonton en Surfers Paradise aan zijn kalender toegevoegd, en in 2009 komt daar allicht nog Toronto bij. Een evolutie die duidelijk niet in het kraam past van oval-haviken als Gossage: “Along with all the good this merger brings, the IRL also had to absorb some bad from Champ Car”. Gevestigde IndyCar rijders als Tony Kanaan en Scott Dixon lieten al weten niet opgezet te zijn met de uitspraken van de conservatieve Texaan.

Vier maanden na de hereniging van het Amerikaanse open wheel racing kan nog geen positieve balans worden voorgelegd. TV-ratings en toeschouwersaantallen op de circuits zijn slechts lichtjes gestegen. IndyCar loopt nog steeds mijlenver achter op de immens populaire Nascar races. Er is een duidelijk gebrek aan kwaliteit en identiteit. De IndyCar Series staan voor een belangrijke keuze: ofwel laat men het oval racing de bovenhand halen en wordt IndyCar een soort open-wheel Nascar, ofwel wordt een meer Europees georiënteerde weg ingeslagen met een klemtoon op stratencircuits en permanente circuits.

Anger management in racing

Wat hebben Monaco en Indianapolis gemeen naast het feit dat het twee top events uit het open wheel racing betreft die op dezelfde zondag in mei worden gereden? Niet veel, maar dit jaar leverden een aantal gebeurtenissen aan deze en aan gene kant van de oceaan toch nog wat extra stof op om over na te praten.
We hebben het hier in het bijzonder over de race incidents tussen Sutil en Raikkonen en tussen Patrick en Briscoe. Toen Kimi zijn oncontroleerbare Ferrari in de Force India wagen van Adrian Sutil boorde, was de ontgoocheling bij laatstgenoemde niet te overzien. De dromerige Duitse pianist-piloot was bezig aan een dijk van een wedstrijd en leek op weg naar een fantastische vierde plaats. Tot de Finse wereldkampioen daar een abrupt einde aan maakte. Maar Sutil beheerste zich, bleef sereen en verwerkte de tegenslag als een man, een moderne man nog wel, tranen incluis.
Een heel ander verhaal in de Indy 500. Dertig ronden voor het einde verlaat Ryan Briscoe iets te enthousiast de pits en raakt daarbij de ‘Princess’ van het Indy circus. Danica Patrick is genoodzaakt de wedstrijd te verlaten die voor haar toch al een verloren zaak was. Wat zich daarna afspeelde is enkel in de vurigste peutertuinen terug te vinden. Op kinderachtige wijze stevent de Amerikaanse race-godin af op de Australische Penske-piloot. Een reactie die op weinig begrip kan rekenen bij toeschouwers en media. Of hoe de ‘She Devil’ alweer het krediet verliest dat ze met haar zege in Motegi had opgebouwd.

Indy 500 op zoek naar nieuw elan

Geheel volgens de Amerikaanse autosportcultuur staat de maand mei volledig in dienst van de 500 mijl van Indianapolis, ook bekend als de ‘Indy 500′ of nog simpeler ‘The 500′. De race op de legendarische Brickyard wordt door de Amerikanen zelf een tikkeltje onbescheiden bestempeld als de ’Greatest Spectacle in Racing’. Maar in feite is de Indy 500 al ruim een decennium niet meer de race die het ooit geweest is.

Toen Tony George in 1996 de Indy Racing League opstartte als tegenhanger van de toenmalige CART series, legde hij meteen een stevige hypotheek op de koninginnerace op zijn eigen Indianapolis Motor Speedway. CART en Champ Car rijders hebben sinds 1996 nog maar zelden aan de 500 mijlsrace deelgenomen. De publieke belangstelling taande en vorig jaar had George de grootste moeite om een volledig startveld bij mekaar te krijgen.

Met de hereniging van de Amerikaanse eenzitterij hoopt ook de Brickyard de vroegere glorie te hervinden. En te meten aan het aantal ingeschreven wagens, schijnt men op de goede weg te zijn. In totaal strijden 37 deelnemers om 33 beschikbare startplaatsen. De eerste elf posities werden reeds vastgeklikt tijdens pole day vorige zaterdag, met Ganassi rijder Scott Dixon als pole winnaar. Vandaag en morgen worden, respectievelijk tijdens de laatste kwalificatiesessie en bump day, de resterende 22 posities toebedeeld.

De grote afwezige tijdens de 92ste uitgave van de Indianapolis 500 is Paul Tracy. De Canadees is een van de grote slachtoffers van het stopzetten van de Champ Car World Series. Het lijkt er steeds meer op dat Tracy’s laatste optreden in Long Beach afgelopen maand een afscheidsrace is geweest. Ook Robert Doornbos zal vanaf de zijlijn moeten toekijken. Doornbos begint zijn ambities naar 2009 te verleggen, nu 2008 een gedwongen sabbatjaar lijkt te worden.

Danica Patrick schrijft geschiedenis in Motegi

Dat het weekend van 20 april een historisch weekend zou worden voor het Amerikaanse open-wheel racing, was op voorhand geweten. Bij de hereniging was men er niet in geslaagd het probleem van de datum clash tussen Motegi en Long Beach op te lossen, en dus zou er dit weekend op de twee locaties worden geracet. Met een sensationele winnaar op Twing Ring Motegi: Danica Patrick, de eerste vrouw die erin slaagt een top open-wheel race te winnen.

De aanloop naar de Japan Indy 300 verliep niet zonder problemen. Donderdag was er een aardbeving met een kracht van 5.7 op de Richterschaal in de omgeving van Motegi, vrijdag moesten de kwalificatieritten worden afgeblazen door de hevige regenval, en zaterdag moest de race worden uitgesteld door lekken in het asfalt. De race werd verschoven naar zondag, en zondag zou Patrick’s lucky day worden.

De 26-jarige Amerikaanse is aan haar vierde IndyCar seizoen toe. Haar beste plaats tot nog toe was een tweede plaats op Belle Isle nabij Detroit in 2007. Een overwinning werd al een tijdje verwacht. De druk van de Amerikaanse media is door de jaren steeds hoger geworden. Vandaag heeft Danica Patrick de mond gesnoerd van haar grootste criticasters. De ontlading na de wedstrijd was enorm. Patrick hoort nu definitief tot de snelste racers op aarde. Van “Danican’t drive” is geen sprake meer.

Graham Rahal zet gevestigde Indy sterren voor aap

Een Amerikaanse tiener heeft de tweede race van het nieuwe IndyCar seizoen op het stratencircuit in Saint Petersburg gewonnen. Graham Rahal, pas negentien geworden, stond dit weekend voor het eerst op de grid van een IndyCar wedstrijd en reed prompt naar de overwinning. De weersomstandigheden, een portie geluk en de superieure brandstofstrategie van het Newman/Haas/Lanigan team hebben de zoon van drievoudig CART kampioen Bobby Rahal geholpen bij deze verrassende zege.

Voor Graham Rahal was het nog maar het vijftiende optreden op het hoogste niveau. Vorig jaar reed hij veertien races in de Champ Car World Series, ook al voor het NHL team, met een tweede plaats in Houston als beste resultaat. Normaal had Rahal vorige week zijn debuut in de IndyCar Series moeten maken, maar door een crash in de vrije trainingen op Homestead-Miami geraakte zijn Dallara niet meer tijdig hersteld. Na zijn opzienbarende zege van gisteren spreekt de Amerikaanse pers onomwonden van de “next great American racing hero”.

Niet alleen Rahal en NHL, maar ook andere ex Champ Car teams presteerden zeer sterk in Saint Pete. Binnen de top negen werden zes plaatsen ingenomen door rijders van de zogenaamde transitieteams. En dat terwijl deze teams nog maar sinds een maand over Dallara chassis beschikken. Een blammage voor de gevestigde IndyCar sterren die zich duidelijk minder in hun sas voelen buiten de ovals.

Doornbos hoopt op Indy 500

De ‘hereniging’ van de Amerikaanse eenzitterseries eist zijn slachtoffers onder de vroegere Champ Car rijders. Vedetten als Paul Tracy, Alex Tagliani, Mario Dominguez, Nelson Philippe en Robert Doornbos zitten nog steeds zonder stuur voor 2008. Rijders als Katherine Legge en Jan Heylen zagen de bui tijdig hangen en zochten onderdak in respectievelijk de DTM en de GrandAm.

Robert Doornbos had na een succesvol debuutseizoen in Champ Car gehoopt snel opgepikt te worden door een van de IndyCar teams. Twee mogelijke werkgevers, Minardi Team USA en Walker Racing, gooiden echter de handdoek in de ring. En bij KV Racing was Will Power hem te vlug af. Resultaat: geen Bobby D. op de grid in Homestead-Miami dit weekend.  

Toch is niet alle hoop vervlogen voor de Rotterdammer. RTL meldt dat Doornbos dit weekend waarschijnlijk naar de States zal afreizen op uitnodiging van een niet nader genoemd IndyCar team. Een debuut in de Indy 500 zou tot de mogelijkheden kunnen behoren. Doornbos’ management zal dan wel uit een ander vaatje moeten gaan tappen want de bluf-strategie van de laatste maanden heeft Doornbos tot nog toe alleen maar een ferme kater opgeleverd.

Bachelart en Conquest klaar voor Indy-switch

Nauwelijks zes weken na de Champ Car tests op Sebring staat Eric Bachelart en zijn Conquest team opnieuw op het Floridaanse circuit. Ditmaal niet met de DP01’s, maar met twee nieuwe Dallara’s. Conquest was een van de eerste ex Champ Car teams die de overstap naar de IndyCar Series aankondigde na de herenigings-overeenkomst van eind februari. Over een goeie week wordt de eerste race van het IndyCar seizoen gereden op de Homestead Miami Speedway.

Vandaag en morgen is Sebring voorbehouden aan de nieuwe IndyCar teams. Slechts drie teams hebben de deadline gehaald. Conquest Racing test met Franck Perera en Enrique Bernoldi. Dale Coyne is aanwezig met Bruno Junqueira en Mario Moraes. Will Power en Oriol Servia testen de KV Racing wagens. Newman/Haas/Lanigan en HVM, nochtans aangekondigd, hebben de test moeten afblazen.

Vooral de afwezigheid van NHL, het rijkste Champ Car team, maakt duidelijk hoe zwaar de overschakeling naar de IndyCar Series wel is. Door het quasi onmogelijke tijdschema en het gebrek aan onderdelen zijn de wagens van Justin Wilson en Graham Rahal nog niet klaar. De door Tony George beloofde assistentie vertoont duidelijk hiaten.