De financiële problemen van A1GP zijn zo groot dat de serie waarschijnlijk niet meer aan racen zal toekomen. Net voor de start van het nieuwe seizoen probeerde voorzitter Tony Teixeira nog aan te tonen dat de financiële toekomst van A1GP was veiliggesteld, maar na de annulaties van de races in Surfers Paradise, Zhuhai en Sepang is duidelijk dat de serie volledig aan de grond zit. Geen goed nieuws voor het  TT-circuit van Assen, waar normaal op 15 en 16 mei de afsluitende races van het seizoen 2009-2010 zouden worden verreden.

De schuldenlast van A1 Grand Prix wordt op zo’n 110 miljoen euro geschat. A1GP zou bij niet minder dan 250 bedrijven in het krijt staan. De meest bekende schuldeiser is Ferrari, dat sinds het vierde seizoen motoren levert aan de serie. Eerder dit jaar al werd A1 Grand Prix Operations Ltd, een dochterbedrijf van A1 Holdings, failliet verklaard. Uit dat faillissement probeert de Britse curator een pakket samen te stellen dat aanlokkelijk genoeg is voor een kandidaat-overnemer. Niets wijst er echter op dat dat proces in de eerstvolgende maanden zal kunnen worden afgerond.

Inmiddels blijft promotor Lee van Dam tickets verkopen voor het A1GP-weekend op het Circuit van Drenthe. Onbegrijpelijk, want in Assen heeft iedereen begrepen dat er geen A1GP-event zal plaatsvinden. Een vervangprogramma is in de maak en het heeft er alle schijn van dat straks de naam van Superleague Formula op de affiche zal prijken.

Twee Japanse giganten gaven deze week te kennen zich uit de Formule 1 terug te trekken. Toyota doet dat met onmiddellijke ingang, Bridgestone op het einde van 2010. De beslissing van Toyota was verwacht, die van Bridgestone was een complete verrassing. De F1 heeft een jaar tijd om een nieuwe bandenleverancier te zoeken, maar het lijkt nu al duidelijk dat Goodyear, Michelin en Pirelli geen kandidaat zullen zijn.

Bij Toyota waren er al een tijd signalen dat het team aan zijn laatste seizoen in de F1 bezig was. Williams had zijn motorcontract met Toyota opgezegd, en Toyota-rijders Trulli en Glock wisten dat ze voor 2010 bij een andere werkgever moesten aankloppen. Toyota was acht seizoenen actief in de F1, maar kon ondanks fenomenale budgetten geen enkele grand prix zege op zijn naam schrijven.

Met de aftocht van Honda vorig jaar en de nieuwe exits van Toyota en Bridgestone wordt de Japanse betrokkenheid in de F1 zwaar teruggedrongen. De Japanse GP blijft wel overeind, en waarschijnlijk zal er volgend jaar ook nog een Japanse rijder op de grid staan. Kamui Kobayashi verbaasde in de twee laatste races van het seizoen als vervanger van Glock, en mag met een cheque van Toyota op zoek naar een zitje voor 2010.

Jenson Button is op het circuit van Interlagos wereldkampioen F1 geworden. In de GP van Brazilië, die gewonnen werd door Mark Webber, had de Brit genoeg aan een vijfde plaats om zich van een eerste WK-titel te verzekeren. De laatste race van het seizoen, binnen twee weken op het circuit Yas Marina in Abu Dhabi, wordt daarmee gedegradeerd tot demonstratiewedstrijd.

Jenson Button legde de basis voor zijn titel in de eerste helft van het seizoen toen hij zes van de zeven races won. Na de GP van Turkije viel de zegemachine stil en Button moest toezien hoe Red Bull rijders Sebastian Vettel en Mark Webber hun achterstand in het puntenklassement begonnen weg te werken. Ook ploegmaat Rubens Barrichello presteerde steeds beter. Gisteren greep de Braziliaan de pole position voor zijn thuiswedstrijd. Voor Button dreigde een nachtmerrie-scenario, maar vandaag heeft 29-jarige Brit dan toch orde op zaken kunnen stellen.

Button is de tiende Brit die de hoogste titel in de autosport binnenrijft. Voor hem werden Mike Hawthorn, Graham Hill, Jim Clark, John Surtees, Jackie Stewart, James Hunt, Nigel Mansell, Damon Hill en Lewis Hamilton wereldkampioen F1. Volgend jaar zal Button allicht opnieuw voor BrawnGP, of hoe het team op dat moment zal heten, uitkomen.

Dario Franchitti heeft in de spannende afsluitende race op de Homestead-Miami Speedway de IndyCar titel 2009 gegrepen. Na een teleurstellend experiment in Nascar in 2008 heeft de 36-jarige Schot zijn terugkeer in de IndyCar Series met een tweede kampioenschapstitel kunnen bezegelen.

Eind augustus zag het er nochtans naar uit dat het kampioenschap in het voordeel van Penske rijder Ryan Briscoe zou beslecht worden. Na de race op Chicagoland had Briscoe zich comfortabel aan de leiding van het klassement genesteld, maar de Australiër speelde zijn riante puntenvoorsprong kwijt op Twing Ring Motegi met een onbegrijpelijke slipper bij het uitrijden van de pitlane. 

Op Homestead-Miami voerde Briscoe lange tijd het commando, maar het uitblijven van gele vlaggen dwongen Briscoe en titelrivaal Scott Dixon vijf ronden van het einde opnieuw de pits op te zoeken voor een splash-and-dash. Dario Franchitti kwam dankzij een andere brandstofstrategie aan de leiding en reed uiteindelijk als eerste onder de finishvlag door.

Voor Chip Ganassi Racing is 2009 een uiterst succesrijk seizoen geweest. Franchitti en Dixon pakten elk vijf overwinningen en eindigden respectievelijk als eerste en tweede in de eindstand. De dominantie van Ganassi en Penske is dit jaar overweldigend geweest. De twee renstallen kaapten alle overwinningen weg, met uitzondering van Watkins Glen waar Justin Wilson van het bescheiden Dale Coyne Racing zegevierde.

Het meest hardnekkige gerucht in de F1-paddock is finaal door Ferrari bevestigd. Kimi Raikkonen moet wijken voor Fernando Alonso. Raikkonen had nog een contract bij de Scuderia voor 2010, maar de Fin stapt dus voortijdig op. Een terugkeer naar McLaren behoort tot de mogelijkheden, hoewel Raikkonen daar vandaag zelf vraagtekens bij plaatste. De wereldkampioen van 2007 sluit een afscheid van de F1 niet. Voor de centen hoeft de Fin alvast niet in de F1 te blijven, Ferrari-sponsor Philip Morris zou hem naar verluidt een vette opstapvergoeding van 13 miljoen dollar uitbetalen.

Fernando Alonso had kennelijk al tijdens de zomermaanden een overeenkomst getekend met Ferrari voor 2011. Maar de laatste weken is Banco Santander zich actief gaan moeien met de driver line-up voor 2010. Met het gekende gevolg: vanaf volgend jaar rijdt er dus een Spaanse toprijder in een van de door de Spaanse bankiers gesponsorde wagens. Alonso krijgt Felipe Massa als teammaat, tenminste als die volledig hersteld is van zijn ongeval op de Hongaroring. Teamchef Stefano Domenicali verklaarde vandaag dat beide rijders op gelijke basis zullen behandeld worden. Dat belooft.

Hoe kan het dat Renault niet gestraft wordt nadat het zijn schuld heeft bekend in een van de grootste schandalen uit de geschiedenis van de F1? Simpel: omdat de FIA het zich niet kan permitteren om alweer een grote constructeur te verliezen. Om correct te zijn: de World Motor Sport Council van de FIA heeft Renault twee jaar met uitstel geschorst. In de praktijk stelt die maatregel niets voor, de voorwaardelijke straf is gewoon een mooie deal tussen Renault en de FIA.  

Even terug naar Singapore, 28 september 2008. Renault-rijders Alonso en Piquet Jr. bevinden zich na een ondermaatse kwalificatiesessie slechts op een vijtiende en zestiende positie op de startgrid. Teambaas Flavio Briatore, technisch directeur Pat Symonds en Nelsinho Piquet beramen een plan voor een vrijwillige crash door de Braziliaan. Die crash zou een safety car situatie moeten veroorzaken waardoor Fernando Alonso, die een vroege pitstop heeft gepland, aan de leiding van de grand prix moet komen. Het plan lukt en Alonso sleept een onverwachte zege binnen. 

De F1-geschiedenis staat bol van schandalen en controverses,  en met crashgate is de F1 nog een weerzinwekkend verhaal rijker. Voor het eerst werd een piloot aangemaand – en stemde de piloot ermee in – om doelbewust een crash te veroorzaken, met gevaar voor toeschouwers, andere rijders, en zichzelf. Oudgedienden als Niki Lauda, Jacky Stewart en Hans Stuck hebben zich ongemeen heftig uitgelaten over crashgate. Begrijpelijk, want het opzettelijk veroorzaken van een crash is een compleet respectloze daad ten aanzien van een generatie van F1-piloten die in een tijdperk hebben gereden waarin haast elk incident onmiddellijk levensgevaar inhield.

Sébastien Bourdais verbaasde deze week door zijn overstap aan te kondigen naar de Superleague Formula. Zijn eerste raceweekend met FC Sevilla in Estoril verliep aanvankelijk niet echt gesmeerd, maar de Fransman verbeterde gestaag en zette deze namiddag de kroon op het werk met een zege in de super final.

De transfer van Sébastien Bourdais is voor de Superleague Formula ongetwijfeld een grote vangst. Bourdais heeft met zijn vier Champ Car titels en zijn twee seizoenen bij het F1-team van Toro Rosso een goed gevuld CV, en zijn komst draagt zeker bij tot de credibiliteit van de nog jonge autosportserie. Superleague Formula heeft nu met Bernoldi, Pizzonia, Pantano en Bourdais vier ex F1-piloten in dienst. Bourdais verklaarde eerder deze week dat Superleague Formula vandaag het beste alternatief is voor Formule 1.

De keuze van Bourdais was niet zonder risico’s, maar zijn prestatie in Estoril heeft aangetoond dat zijn talent intact is. De terugkeer naar een spec car serie met Panoz wagens heeft de Fransman meteen naar het juiste vormpeil gebracht. Bourdais was door een aantal journalisten ook getipt als mogelijke vervanger van Luca Badoer bij Ferrari, maar die plaats is intussen ingenomen door Giancarlo Fisichella. Of Bourdais ook in 2010 zal aantreden in de Superleague Formula, valt af te wachten. Het is best mogelijk dat Bourdais volgend jaar opnieuw naar de States zal trekken om voor Newman/Haas/Lanigan in de IndyCar series te rijden.

WK-leider Jenson Button bakt er de laatste wedstrijden niets meer van. De prestaties van de Brit bereikten vandaag een dieptepunt tijdens de GP van België op het circuit van Francorchamps. Button had zaterdag een abominabel kwalificatieresultaat neergezet en in de race liep het al na een halve ronde verkeerd toe hij werd meegesleurd in een crash met Grosjean, Hamilton en Alguersuari.

Button behaalde in het begin van het seizoen zes overwinningen in zeven races. Maar van de authoriteit die de Brit toen uitstraalde, blijft na de laatste vijf ontgoochelende wedstrijden niets meer over. Eigenaardig genoeg heeft Button nog altijd een behoorlijk ruime voorsprong in het klassement. En dat komt omdat zijn directe concurrenten, Vettel, Barrichello en Webber, ook veel te wisselvallig zijn in hun prestaties.

Ondertussen scoorde Ferrari in Francorchamps zijn eerste zege van het seizoen. Kimi Raikkonen reed een clevere race en kon dankzij zijn KERS-systeem de verrassende Giancarlo Fisichella achter zich houden. Ferrari doet dit jaar niet mee voor de titel maar kan nu toch met vertrouwen uitkijken naar zijn thuisrace op Monza. Als het nu ook nog de ongelukkige Luca Badoer kan vervangen door een rijder van het kaliber… Fisichella, dan kunnen er misschien twee rode wagens strijden voor de zege op de Autodrome Nazionale.

Michael Schumacher moet zijn rentree in de Formule 1 afblazen. Na de GP van Hongarije maakte Ferrari bekend dat de zevenvoudige wereldkampioen de plaats van de gekwetste Felipe Massa zou innemen. Vandaag blijkt dat de Duitser nog te veel last heeft van een nekblessure die hij in februari opliep tijdens een val met een superbike op het ciruit van Cartagena. Luca di Montezemolo heeft intussen veteraan-testrijder Luca Badoer aangeduid als nieuwe invaller voor Massa.

In de aanloop naar de GP van België keek iedereen al uit naar de confrontatie tussen de vier wereldkampioenen van de laatste jaren: Schumacher, Alonso, Raikkonen en Hamilton. En naar het duel tussen de oude Schumacher en Sebastian ‘baby schumi’ Vettel. De aankondiging van de terugkeer van Schumacher bezorgde de ticketverkoop in Francorchamps een geweldige impuls. In een seizoen met te veel politieke strubbelingen was Schumachers comeback het beste wat de F1 kon overkomen. Maar: te vroeg gejuicht, want hij komt – voorlopig – niet terug.

Rond Schumachers afscheid in 2006 heeft steeds een zweem van mysterie gehangen, alsof de Duitser gedwongen werd om met racen te kappen. Schumacher heeft het moeilijk met het leven buiten de cockpit, de invalbeurt voor Massa leek op het goeie moment te komen. Allicht zal de comeback nu pas in 2010 kunnen plaatsvinden. Di Montezemolo wil graag een derde Ferrari inzetten, maar ook oude kameraad Ross Brawn is een optie.

BMW kondigde gisteren zijn vertrek aan uit de F1 maar voor de meeste waarnemers is dit geen totale verrassing. De economische crisis doet de autofabrikanten naar drastische maatregelen grijpen en het schrappen van een F1-programma is er zo een van. Officieel heet het dat een F1-campagne niet langer past in de ’Number One Strategy’  van het Beierse bedrijf. In München en in Hinwill wachten meer dan 700 medewerkers hun verdere lot af. De gelijkenis met de beslissing van Honda in december 2008 is treffend, en ook bij Toyota en Renault blijft de dreiging van een F1-exit aanwezig. 

Tot voor enkele weken vocht BMW Sauber F1 als trouw FOTA-lid tegen de door de FIA voorgestelde budgetlimiet in de F1. Maar vandaag is die F1 plotseling te duur, hoewel de abominale prestaties in het lopende seizoen ook hebben meegespeeld in de beslissing van Reithofer en Co. Hypocrisie is nooit ver weg in het BMW-beleid, iets wat ook in de personenwagenmarkt opvalt. BMW pakt uit met EfficientDynamics programma’s, maar verkoopt tegelijkertijd nutteloze straatjeeps als de X5 en de X6 met een CO2-uitstoot van meer dan 300 gram per kilometer.  

BMW verdwijnt dus uit de F1 en dat is geen groot verlies. Vraag is nu of Peter Sauber geïnteresseerd is om zijn vroegere bedrijf opnieuw in handen te nemen. Maar ook het Spaanse Epsilon Euskadi ziet opportuniteiten in het vertrek van BMW.

De autosportwereld is geschokt door de dramatische ongevallen van Surtees Jr en Felipe Massa. Henry Surtees, de 18-jarige zoon van oud-wereldkampioen John Surtees, overleed een week geleden nadat hij in een F2-race op Brands Hatch een afgebroken wiel op het hoofd had gekregen. En afgelopen zaterdag raakte Felipe Massa tijdens de kwalificaties voor de GP van Hongarije levensgevaarlijk gewond toen een losgekomen veer van de wagen van Rubens Barrichello op zijn helm terechtkwam.

Twee ongevallen met merkwaardige gelijkenissen. Twee keer een kans van één op honderdduizend. Twee ‘freak accidents’ waarbij formule-wagens op hun zwakste plek werden getroffen: de piloot in de open cockpit. In welke mate de bestaande veiligheidsvoorzieningen tekort hebben geschoten, is een uitermate moeilijk te beantwoorden vraag. In het geval van Massa zou zelfs kunnen gesteld worden dat de geavanceerde FIA 8860 helm de Braziliaan heeft behoed voor nog zwaardere kwetsuren.

Naar aanleiding van de gebeurtenissen van de afgelopen week heeft de FIA vandaag een rapport besteld bij zijn Safety Commission. Het is te verwachten dat het open wheel racing de komende jaren naar een nieuw veiligheidsniveau zal evalueren met de mogelijke introductie van windschermen of zelfs gesloten cockpits. Maar het risico op zware incidenten zal nooit tot nul kunnen worden herleid, dat heeft de voorbije week alvast duidelijk gemaakt.

Superleague Formula strijkt dit weekend opnieuw neer in Zolder. Na een gesmaakt eerste optreden in het debuutseizoen 2008 mag het Limburgse circuit ook dit jaar gastheer zijn voor de raceklasse in voetbalkleuren. Voor Circuit Zolder meteen het sportieve hoogtepunt van 2009.

Voor velen blijft de combinatie autosport-voetbal een ietwat eigenaardige formule, maar de doorwinterde autosportfan kijkt natuurlijk in de eerste plaats naar de fraaie Panoz DP09 eenzitters met de 750 paarden sterke V-12 krachtbron. Overigens werd die motor tijdens de lange winterpauze door Menard Competition onder handen genomen om een aantal pijnpunten inzake betrouwbaarheid weg te werken.

Het Belgische Azerti team runt dit seizoen de wagens van PSV, AC Milan en AS Roma. Astromega is er in 2009 niet meer bij. Het team uit Heist-op-den-Berg gooide de handdoek in de ring omdat het niet langer wilde bijpassen voor de financieel gebrekkige Superleague organisatie. En daarmee is ook de Anderlecht-wagen van garage veranderd, de paars-witte bolide wordt nu onderhouden door Zakspeed. Aan het stuur zit voorlopig de Nederlander Yelmer Buurman.

Andere Nederlandse rijders zijn Dominick Muermans en Ho-Pin Tung die respectievelijk voor PSV en Atletico Madrid uitkomen. Overigens kan het rijdersveld in 2009 moeilijk indrukwekkend worden genoemd. Vorig jaar was Superleague nog een populair toevluchtsoord voor werkloze Champ Car rijders, dit seizoen kan de serie enkel uitpakken met de namen van een aantal ex F1-beloften als Enrique Bernoldi, Giorgio Pantano en Antonio Pizzonia. Het aandeel van de ‘pay drivers’, amper bij machte de krachtige DP09 te besturen, neemt snel toe.

FIA en FOTA blijven elkaar het leven zuur maken. In de aanloop naar de GP van Duitsland liep een reguliere technische vergadering uit de hand nadat andermaal onenigheid ontstond rond de reglementen voor 2010.  En daarmee komt het vredespact tussen FIA en FOTA opnieuw onder druk te staan.

Op 24 juni werd in Parijs een akkoord bereikt waarmee een einde kwam aan de dreiging van de FOTA om een eigen kampioenschap op te richten. In ruil zou de FIA de beruchte ‘budget cap’ van 45 miljoen euro schrappen, en zou Max Mosley zich niet langer kandidaat stellen voor herverkiezing tot FIA-president in oktober. Maar de recente ontwikkelingen tonen nogmaals aan hoe groot het wantrouwen tussen de protagonisten Mosley, di Montezemolo en Ecclestone wel is.

Fans en journalisten hebben er inmiddels genoeg van. De sport gaat al te lang gebukt onder de spelletjes van een aantal machtswellustelingen. Maar het lijkt erop dat de politieke carroussel pas tot stilstand zal komen met de ondertekening van een nieuwe Concorde overeenkomst en het definitieve vertrek van Max Mosley.

De oorlog tussen FIA en FOTA is in een nieuwe fase beland. Acht FOTA-leden hebben aan de vooravond van de GP van Groot-Brittannië aangekondigd in een nieuw kampioenschap te stappen. De bekendmaking is geen verrassing want Max Mosley en de constructeursvereniging zijn de laatste maanden steeds verder uit elkaar gegroeid. Directe aanleiding van het conflict is de door de FIA voorgestelde budget cap, maar dieperliggend gaat het om het verzet van de grote merken tegen het bestaande governance model van de F1. De ontevredenheid van de constructeurs over het beleid van de FIA en de machtspositie van Ecclestone’s FOM heeft een nieuw hoogtepunt bereikt.

Het worst case scenario begint zich stilaan te ontrollen. In 2010 zien we mogelijk een uitgeholde F1 met daarnaast een nieuwe door de FOTA gerunde serie. Geen van beide formules wacht een makkelijke tijd: de oude F1 zal veel van haar aantrekkingskracht verliezen, maar ook de nieuwe FOTA-serie zal zich een weg moeten banen tussen een massa juridische en praktische obstakels. Ook de eenheid binnen de FOTA is twijfelachtig: Luca di Montezemolo dicteert de wet en het is maar de vraag hoe lang Mercedes, BMW, Renault en Toyota zich kunnen vinden in de visie van de grote baas van het machtige Fiat-concern.

Het resultaat laat zich voorspellen : de twee reeksen zullen door hun beperkte levensvatbaarheid op termijn opnieuw moeten samenkomen onder het label ‘F1′. De geschiedenis van de pijnlijke scheiding tussen CART en IRL in de States in de jaren negentig lijkt zich te herhalen op het allerhoogste niveau van de autosport.

De FIA heeft geprobeerd tweedracht te zaaien in het FOTA-kamp met zijn vrijdag gepubliceerde inschrijvingslijst voor 2010. De FIA zwaait met contracten uit 2005 om Ferrari, Toro Rosso en Red Bull Racing te ‘verplichten’ deel te nemen aan het kampioenschap 2010, terwijl Renault, BMW, Toyota, Brawn GP en McLaren een week respijt hebben gekregen om hun inschrijving definitief in orde te maken. De FOTA reageerde geïrriteerd door te stellen dat de eenheid tussen haar leden (met uitzondering van Williams en Force India, want die zijn tijdelijk geschorst) onaangetast is en dat het in tegendeel de FIA is die zich zal dienen te schikken naar de eisen van de constructeurs (lees: opheffen of ten minste herbekijken van de ‘budget cap’).

In totaal figureren 13 F1-teams op de FIA-lijst, maar de waarde van die lijst is discutabel zolang de FIA en de FOTA hun geschil niet hebben bijgelegd. De enige relatieve zekerheid op dit moment is de deelname van Williams en Force India, samen met de drie nieuwkomers: Manor Grand Prix, Team USF1 en Campos Grand Prix. Een aantal gerenommeerde kandidaat-teams als Prodrive, Lola, Superfund en Team Lotus vallen voorlopig uit de boot maar kunnen eventueel nog worden opgevist mochten bepaalde FOTA-leden, of de FOTA in haar geheel, hun conclusies trekken uit het conflict met Max Mosley. De dreiging van een afsplitsing is reëel, maar het weze duidelijk dat de oprichting van een ‘breakaway series’ catastrofale gevolgen zal hebben voor de autosport in haar geheel.  Alsof men niets heeft geleerd van het drama van het Amerikaanse open wheel racing.

Op het oudste actieve circuit ter wereld, de Milwaukee Mile, maakte Scott Dixon afgelopen weekend duidelijk dat hij maar wat graag zijn IndyCar titel wil verlengen. Voor Dixon was het de tweede zege van het seizoen, voor Chip Ganassi Racing de derde. Met Franchitti en Dixon heeft Ganassi de kampioenen van 2007 en 2008 aan boord, en dat kan nog voor het nodige vuurwerk binnen het team zorgen.

Enkel Penske Racing kan voorlopig gelijke tred houden. Ryan Briscoe schreef de openingsrace op zijn palmares en Helio Castroneves zegevierde in de 500 mijl van Indianapolis. Het derde IndyCar topteam, Andretti Green Racing, laat het dit seizoen flink afweten. Van de vier piloten presteert alleen Danica Patrick op niveau. Op de Brickway en op de Milwaukee Mile heeft zij nogmaals aangetoond dat zij een ijzersterke oval rijder is.

Bij de overige teams staat 2009 vooral in het licht van overleven. Met de economische malaise is het deelnemersveld intussen gedaald naar een povere twintig wagens. Zelfs een machtig team als Newman/Haas/Lanigan moet extra op de centen letten.  En intussen blijven ook de resultaten ondermaats. Robert Doornbos betaalt veel leergeld in zijn eerste IndyCar seizoen en mag zich na zijn optreden in Indianapolis zelfs een volleerd lid van de orde der Wallbangers noemen.

Ferrari dreigt ermee de F1 te verlaten indien de FIA niet terugkomt op zijn plannen om een budgetlimiet in te voeren. De ontevredenheid van Ferrari over het beleid van Max Mosley is niet nieuw. De eerste geruchten over een mogelijke terugtrekking van de Scuderia dateren al van vorig jaar toen de FIA zijn plannen voor de ’standaardmotor’ bekendmaakte. Het conflict tussen Ferrari en de FIA lijkt inmiddels naar een hoogtepunt te gaan. Deze week nog probeerden de Italianen via juridische weg de ‘budget cap’ ongedaan te maken, voorlopig tevergeefs.

Een Formule 1 zonder Ferrari: is het denkbaar? Moeilijk, want Ferrari is de enige renstal die alle seizoenen heeft meegemaakt, hoewel het de allereerste grand prix in Silverstone op 13 mei 1950 miste. Ferrari is haast synoniem voor F1. Als Ferrari afscheid neemt van de F1 zal er een grote leemte ontstaan, een leemte die niet zal kunnen worden opgevuld door weinig bekende potentiële nieuwkomers als Epsilon Euskadi, Formtech of Campos Racing. Mogelijk blijft Formule 1 bestaan, maar zonder Ferrari zal het veel van haar aantrekkingskracht en prestige kwijtspelen. Een deel van het publiek zal niet langer geïnteresseerd zijn in de F1, en belangrijke sponsors zullen afhaken.

Het ongenoegen van Ferrari over de ‘cost cap’ van 40 miljoen pond (op jaarbasis) staat gelijk met het verzet tegen een ‘two-tier’ F1. Teams die zich vanaf 2010 aan de budgetbeperkingen houden, krijgen van Mosley verregaande technische vrijheden. Andere teams, voornamelijk de grote constructeurs die niet onmiddellijk geneigd zijn te downsizen, worden gepenaliseerd met strikte technische regels. Mosley wil de F1 laten evolueren van “intellectual constraint and financial freedom” naar “financial constraint and intellectual freedom”.

Indien het tot een exit van Ferrari uit de F1 zou komen, rijst de vraag welke serie daar de vruchten van zal plukken. Op dit moment lijkt de oprichting van een ‘piratenserie’ niet erg waarschijnlijk. Ook een vlucht naar de IndyCar Series in de States is niet aan de orde, hoewel Enzo Ferrari al in 1986 dreigde met een dergelijk scenario. Alleen Le Mans Series en ALMS zijn op korte termijn een alternatief voor grote merken die hun know-how buiten de F1 wensen te etaleren.

Robert Doornbos ziet zijn kansen op deelname aan de 500 mijl van Indianapolis zienderogen verkleinen na twee zware crashes net voor de eerste kwalificaties. De NHL-rijder reed tijdens de vrije trainingen op Fast Friday en op Pole Day twee Dallara’s in de prak en ziet alvast de 22 beste startplaatsen aan zijn neus voorbijgaan. Volgend weekend krijgt Doornbos een laatste kans om zich te kwalificeren voor de 93ste editie van de legendarische race.

De Rotterdammer had nochtans een sterke indruk gelaten tijdens de rookie orientation sessions eerder deze week. In zijn kennismaking met de roemruchte Brickyard toonde Doornbos zich de snelste van de nieuwkomers en moest hij enkel de ‘refreshers’ Paul Tracy en Scott Sharp voorlaten. Doornbos wordt in zijn eerste Indy 500 avontuur bijgestaan door tweevoudig winnaar Arie Luyendyk.

Pole Day werd volledig gedomineerd door het Penske team met Helio Castroneves op pole en Ryan Briscoe op de tweede startplek. Chip Ganassi piloten Dario Franchitti en Scott Dixon starten respectievelijk vanop plek drie en vijf, met tussen hen in Doornbos’ ploegmaat Graham Rahal. In totaal strijden veertig ingeschreven deelnemers om drieëndertig beschikbare startplaatsen.

Een aantal Amerikaanse commentatoren zijn na de race in Kansas, de derde werdstrijd van het seizoen, vragen beginnen stellen over de spectakelarmoede bij de IndyCars. Saint Petersburg en Long Beach waren al saai, en voorbije zondag bleek ook de eerste oval race van het seizoen behoorlijk slaapverwekkend.

Tijdens het winterseizoen werden nochtans een aantal reglementswijzigingen doorgevoerd die het spectakel ten goede zouden moeten komen. IndyCar teams kunnen dit seizoen gebruik maken van zachtere ‘option tyres’ naast de reguliere banden. Anderzijds vervalt voor de teams de mogelijkheid om te kiezen uit meerdere wielbasisen. Er werd een nieuwe privé testing policy uitgewerkt en ook het puntensysteem onderging een aantal wijzigingen. Maar voorlopig brengen de nieuwe reglementen dus weinig zoden aan de dijk. 

Ook bij de lagelanders is het een seizoensbegin zonder veel pit. Robert Doornbos, onder dak bij topteam NHL Racing, kon voorlopig geen potten breken. Zijn entree in de IndyCar series verloopt moeilijker dan zijn Champ Car debuut twee jaar geleden. En Eric Bachelart heeft evenmin reden tot vieren. Zijn Conquest team is door de economische crisis teruggevallen op één wagen met aan het stuur Alex Tagliani. Voorlopig staat de Canadees slechts twintigste in het rijdersklassement.

Het Oosterse seizoensbegin is voor Ferrari zonder meer desastreus te noemen. De fiere Italiaanse Scuderia staat na vier races op een na laatste in het constructeurskampioenschap. Vandaag in Bahrein behaalde Kimi Raikkonen de eerste punten voor Ferrari, en daarmee werd een totale schande vermeden.

Sinds Melbourne is de pikorde in de F1 volledig omgegooid. Brawn GP, Red Bull Racing en Toyota delen nu de lakens uit. De smaakmakers van 2008, Ferrari, McLaren en BMW bakken er voorlopig niks van. Ferrari lijkt wel naar de chaos van de jaren tachtig te zijn teruggekeerd.

Stefano Domenicali mag dan wel beweren dat Ferrari in Barcelona een nieuwe start zal kennen, het is helemaal niet zeker of de updated F60 daadwerkelijk het gat met de concurrentie zal dichten. Het team weet op dit moment van geen pijlen hout te maken. Met of zonder Kers, het maakt kennelijk weinig verschil uit.

Luca di Montezemolo liet vandaag nogmaals zijn ontevredenheid blijken over de reglementen voor 2009. “De reglementen zijn slecht geschreven”, aldus de Fiat-voorzitter,”want wij interpreteren ze blijkbaar anders dan de concurrenten”. Maar met het aanhoudende gezeur over diffuser- en andere technische kwesties gaan de Italianen het tij niet kunnen keren. De discipline uit het tijdperk Todt-Schumacher-Brawn lijkt volledig verdwenen.

Racen onder neergaande zon heeft na twee bedenkelijke experimenten zijn ondeugdelijkheid bewezen. In Australië kloegen de rijders steen en been over de gevaarlijk laag staande zon in de tweede wedstrijdhelft, en in Maleisië moest de wedstrijd halverwege worden stilgelegd na een perfect voorspelbaar tropisch onweer. Opzouten die ‘twilight races’ zou een normaal mens dan denken, maar dat is zonder Greedy Bernie gerekend.

Het zwaartepunt van de F1-fanbase ligt nog altijd in Europa en daarom wil Ecclestone dat de races in het oosten worden gereden op uitzenduren waarop de gemiddelde Europeaan al wakker is. Dat de F1-fan zich zondag moest tevreden stellen met een halve race en vervolgens nog een uur moest wachten om Jenson Button tot winnaar te horen uitroepen, lijkt bijzaak.  Ecclestone heeft al laten weten dat hij ook in de toekomst races wil laten starten in de late namiddag.

De kijkcijferbelangen wegen op de veiligheid van de piloten maar de GPDA is niet bij machte een dam op te werpen tegen het oprukkende schemerracen. Het probleem zou vanzelf opgelost worden indien er meer races in Europa en Amerika werden gepland, maar in deze regio’s wordt het voor Ecclestone steeds lastiger om nog corrupte overheden te vinden die bereid zijn een deel van ’s lands rijkdommen te verhandelen voor een grand prix.

Amper drie weken na de geboorte van Brawn GP heeft de nieuwe renstal met veel bravoure de Grand Prix van Australië op zijn naam geschreven. Jenson Button en Rubens Barrichello legden in de openingsrace van het nieuwe seizoen beslag op de eerste twee plekken, nadat ze ook al tijdens de kwalificaties met kop en schouders boven de rest uitstaken.

Het is van 1977 geleden dat een nieuwe renstal debuteerde met een overwinning. Toen pakte Jody Scheckter de zege met de Wolf WR1 in de openingsrace in Argentinië. Eigenlijk blijft die prestatie sterker dan de overwinning vandaag van Brawn GP, want het team van Ross Brawn kan moeilijk als een echt nieuwe renstal worden beschouwd.

De Brawn GP001 is het resultaat van een ontwikkeling die bijna volledig door Honda werd bekostigd. En het mag gezegd worden: na de plotselinge aankondiging in december dat het de F1 zou verlaten, heeft Honda ervoor gezorgd dat een doorstart van het team mogelijk bleef. Netjes is dat. Maar tegelijk erg spijtig voor de Japanners, die nu moeten vaststellen dat ze in 2009 voor de wereldtitel hadden kunnen strijden.

Er komt voorlopig geen nieuw puntensysteem voor het wereldkampioenschap F1. Eén week voor Melbourne heeft het gezond verstand de bovenhand gehaald, de F1-authoriteiten hebben nu een jaar de tijd om een fatsoenlijk nieuw voorstel uit te werken.

Tijdens de Olympische Spelen van 2008 in China pikte Bernie Ecclestone het idee op om ook in de F1 een medaille-systeem uit te werken. De wereldtitel zou in de toekomst gaan naar de piloot met de meeste gouden medailles. Afgelopen dinsdag dan besliste de FIA de wereldtitel vanaf 2009 effectief toe te kennen aan de rijder met de meeste GP-zeges. De FIA koos niet voor een echt medaille-systeem, maar Ecclestone had toch nog maar eens aangetoond hoe makkelijk hij de F1 naar zijn hand kon zetten.

De abrupte reglementswijziging, minder dan twee weken voor de start van het nieuw seizoen, kon op weinig bijval rekenen. Michael Schumacher, Fernando Alonso e.a. maakten er onmiddellijk brandhout van. De FOTA, de vereniging van constructeurs, vocht de late FIA-beslissing aan omdat ze genomen was zonder unanieme steun van de teams.

Vrijdag dan liet de FIA weten op haar stappen te willen terugkeren. Het ‘winner takes all’ voorstel wordt ten minste voor een jaar terug opgeborgen, of wie weet, ineens begraven.

Bobby D is terug. En hoe. Robert Doornbos heeft zowaar een contract in de wacht gesleept bij het roemrijke NHL Racing. Er werd al weken over gespeculeerd maar vrijdagavond werd het nieuws eindelijk bevestigd.

De 27-jarige Rotterdammer mag zich vanaf maandag, tijdens de open test op de Homestead-Miami Speedway, beginnen voorbereiden op het nieuwe IndyCar seizoen. Voor Doornbos betekent IndyCar een tweede Amerikaans avontuur. In 2007 maakte Doornbos al op indrukwekkende wijze kennis met het Amerikaanse open wheel racing, maar toen de Champ Car World Series begin 2008 werden opgedoekt viel hij onverwacht zonder werk.

Bij Newman/Haas/Lanigan komt Doornbos meteen in een zeer competitief team terecht. Op de ovals zal hij wegens gebrek aan ervaring dit jaar nog geen potten kunnen breken, maar het valt te verwachten dat Bobby D zich tijdens de road courses onmiddellijk vooraan zal tonen.

Doornbos krijgt bij NHL Racing mogelijk twee teammaten. Naast Graham Rahal, die al officieel werd bevestigd, is er sprake van Milka Duno als derde rijder. De Venezolaanse zou naar verluidt ettelijke miljoenen dollars meebrengen van het olie-concern Citgo. Voor Justin Wilson is er bij NHL Racing geen plaats meer.

IndyCar betekent voor Doornbos ook een eerste deelname aan de legendarische Indy 500. Meteen een kans voor de Rotterdammer om in de voetsporen te treden van Arie Luyendyk, die de race in Indianapolis in 1990 en 1997 won.

Vijf weken voor de start van het nieuwe F1-seizoen ziet het ernaar uit dat de soap rond de overname van Honda F1 in een eindfase zit. Het werd tijd ook, want de F1-fans zitten nu al twee en een halve maand te wachten op een beslissing in verband met de voormalige Japanse renstal. Het aantal kandidaat-overnemers, die sinds 5 december in de media genoemd werden, was na verloop van tijd niet meer bij te houden. Niet zelden werden regelrechte kwakkels de wereld ingezwierd, iets waaraan zelfs de meer serieuze nieuwssites zich durfden te bezondigen.

Tot vorige week leek het meest waarschijnlijke scenario dat van een management buyout door Nick Fry en Ross Brawn. Er was sprake van een constructie van Braziliaanse geldschieters rond Bruno Senna. Jenson Button zou als tweede rijder mogen blijven, en Mercedes zou voor de motoren zorgen. En Ecclestone zou, net als bij Williams, als een soort van ‘lender of last resort’ fungeren. Toen Petrobras zijn betrokkenheid in de constructie prompt ontkende, kwam de hele opzet opnieuw op losse schroeven te staan. 

Eergisteren dan dook plots de naam op van Virgin als kandidaat-overnemer. Een complete verrassing is dat niet, volgens crash.net zou het concern van Richard Branson vorig jaar al een bod hebben uitgebracht op het ex-Honda team. Virgin blijft op dit moment als enige ernstige kandidaat-koper over. Als de Japanners toehappen, is het team gered, al zal dat wellicht het einde betekenen van de huidige CEO Nick Fry.

De economische crisis laat zijn sporen na in de Formule 1. In december was er al de plotse aankondiging van Honda dat het uit de F1 zou stappen.  En in de weken die daarop volgden lieten verscheidene bedrijven weten dat ze hun sponsor-contracten niet zouden verlengen of zouden opzeggen.

Bijna alle teams leiden onder de sponsor-exodus. De belangrijkste leavers zijn Credit Suisse (BMW), Dell (BMW), Martini (Ferrari), Schuco (McLaren), Chronotech (Renault), Lenovo (Williams) en Petrobras (Williams). Voorts hebben bankiers ING en RBS aangekondigd hun lopende contracten te willen herbekijken.

De meest opvallende ingreep tot nog toe kwam van Bernie Ecclestone himself. De F1-paus schoot het fel geplaagde Williams 14,5 miljoen Britse pond voor, en vermeed daarmee dat een tweede team deze winter de handdoek in de ring zou moeten gooien.

FIA-president Max Mosley lanceerde in 2008 een aanvankelijk sterk gecontesteerd kostenbesparend programma. Maar enkele maanden later, na de ineenstorting van het internationale bankensysteem, durft niemand nog het nut van besparingsmaatregelen in de F1 in vraag stellen.

Is er nog plaats voor dromen… in volle crisistijd? Als het van Tony George afhangt, blijkbaar wel.  In een interview met Dave Lewandowski op IndyCar.com schetste de CEO van de IRL zijn toekomstplannen voor de IndyCar Series.

George ziet vanaf 2013 ruimte voor een tweede IndyCar kampioenschap. Dat zou kunnen totstandkomen, ofwel in de vorm van een winterkampioenschap (naar analogie met de A1GP), ofwel middels licensing. Het is bij deze licensing-formule dat George naar Europa kijkt. George maakt de vergelijking met de American Le Mans series, die ook gecreëerd werd naar het beeld van een overzees moederkampioenschap.

‘IndyCar Europe’ of  ‘European IndyCar’, hoe levensvatbaar is het allemaal? In de huidige economische omstandigheden is het een onderneming die gedoemd is om te mislukken. Maar over vijf jaar kan het klimaat helemaal anders zijn. Bovendien kan Ecclestone onvrijwillig een handje toesteken: hoe meer hij met zijn protserige F1-kermis de Arabische woestijnen en de Aziatische rijstvelden gaat opzoeken, hoe meer ruimte er ontstaat voor andere topklasses op de historische circuits in Europa.

Mogelijk is ook een nieuwe toekomst weggelegd voor de ovals van Rockingham en Lausitz. Destijds speciaal aangelegd voor de organisatie van CART-races, maar amper gebruikt, en vandaag al in een semi-vervallen staat. Ook Zolder en Assen hebben iets om naar uit te kijken: na de gesmaakte passage van Champ Car in 2007 hebben die twee Benelux-circuits alle redenen om zich kandidaat te stellen voor de ontvangst van een nieuwe American-style raceklasse.

Afwachten maar, 2013 dat is nog zo’n 1500 keer slapen.

Vrijdagmorgen 5 december 2008 bevestigde Honda-topman Takeo Fukui de onmiddellijke terugtrekking van Honda uit de formule 1, nauwelijks 24 uren nadat de eerste verontrustende geruchten opdoken op het internet. Het nieuws is in de autosportwereld ingeslagen als een bom, niemand kon vermoeden dat een grote constructeur zo snel tot een dergelijke beslissing zou kunnen overgaan.

Honda baseert zijn beslissing op de snel verslechterende omstandigheden op de automarkten. In november lag de verkoop van Honda-wagens in de Verenigde Staten maar liefst 32 percent lager dan in dezelfde maand vorig jaar. Toch lijkt de economische context niet het enige motief voor het opgeven van de F1-activiteiten. Honda F1 heeft, ondanks gigantische jaarbudgetten van om en bij de 400 miljoen euro, twee absolute rotseizoenen achter de rug. Ook de bezuinigingsplannen van Max Mosley, in het bijzonder de mogelijke introductie van de standaardmotor, kunnen Honda hebben doen inzien dat een verlengd verblijf in de F1 weinig zinvol is.

Met betrekking tot die standaardmotor maakte de FIA, ook al op vrijdagochtend, bekend dat Cosworth de tender heeft gewonnen. De teams hebben nu de keuze om vanaf 2010 een krachtbron bij Cosworth af te nemen, of om zelf een motor te bouwen die perfect gealigneerd is op het Cosworth-ontwerp. Allicht een moeilijk te slikken pil voor een aantal grote constructeurs. Of waarom de grote merken vandaag dus twee redenen hebben om uit de F1 te stappen: enerzijds noodzaakt de economische malaise tot drastische bezuinigingen, anderzijds zal ook de standaardmotor – hoewel oorspronkelijk bedoeld als besparingsmaatregel – zijn slachtoffers eisen.

Superleague Formula heeft afgelopen zondag in het Spaanse Jerez zijn debuutseizoen afgesloten. De league mag met een voldoende naar het tweede jaar. Niet met onderscheiding dus, de nieuwe formule is nog niet aangeslagen bij het grote publiek.

Een Italiaan in Chinese kleuren – Davide Rigon – rijfde de eerste kampioenschapstitel binnen. De Benelux-delegatie mocht geregeld in de prijzen delen. Yelmer Buurman, in een wagen van Azerti Race Automotive met PSV-livery, verbaasde vriend en vijand met een tweede plaats in het eindklassement. Robert Doornbos, een van de topfavorieten, stelde ietwat teleur maar kon met AC Milan toch twee races winnen. En een derde Nederlander, Paul Meijer, verraste met een zege voor Al-Ain, ook al in een wagen gerund door Azerti Race Automotive.

Superleague Formula mag trots zijn op de Panoz DP09 die een van de mooiste eenzitters van het ogenblik is. Spijtig dat die wagen nog voor te weinig spektakel heeft gezorgd op de circuits. Het zaterdagse kwalificatie-formaat werd goed onthaald, maar de ‘complete reversed grid’ voor de tweede race op zondag is voor de meeste rijders een brug te ver.

De branding met topclubs uit het voetbal wordt door veel observatoren nog altijd als een goedkope marketing-truk gezien. In het algemeen is die marketing-aanpak zeker nog voor verbetering vatbaar. Tijdens de eerste races bleven de tribunes nagenoeg leeg, pas na het verdelen van gratis tickets voor de laatste events stroomden de toeschouwers massaal toe. Superleague Formula kan op dit moment nauwelijks op eigen benen staan, partnering met een andere racecompetitie lijkt een noodzaak.

Afwachten welke communicatie de Superleague-organisatie binnenkort de wereld zal insturen. Oorspronkelijk mikte men voor 2009 op negen raceweekends, maar volgens de laatste geruchten zou dit aantal al niet meer gehaald worden.

Surfers Paradise verdwijnt definitief van de Amerikaanse racekalenders. De stad aan de Australische Gold Coast was sinds 1991 zeventien maal het decor van een Champ Car race. In oktober 2008 waren voor het eerst, en kennelijk ook meteen voor het laatst, de IndyCar Series te gast. Vanaf 2009 behoort Surfers Paradise aan A1GP.

De relatie tussen Indy-verantwoordelijken en lokale organisatoren stond al een tijdje op springen. IRL-baas Tony George en zijn commercieel directeur Terry Angstadt hebben te lang gepusht voor een afwijking van de traditionele racedatum van eind oktober en krijgen daarvoor nu het deksel op de neus. De arrogantie van het IndyCar-management heeft daarmee een van de kostbaarste erfstukken uit het Champ Car tijdperk vernietigd. De schade aan het Amerikaanse open wheel racing zal pas over enige tijd kunnen opgemeten worden.

Voor A1GP is de ‘verovering’ van Surfers Paradise een geweldige stap voorwaarts. Mede door de aanwezigheid van de V8 Supercars staat Surfers Paradise garant voor toeschouwersaantallen van 300.000 en meer, waardoor het een van de grootste autosportevenementen ter wereld is.