R.I.P. Champ Car

Precies een week geleden kondigden IRL-baas Tony George en Champ Car eigenaar Kevin Kalkhoven de hereniging aan van het Amerikaanse open-wheel racing. Vandaag dringt de betekenis van het bewuste akkoord hard door. Van een fusie is zoals gevreesd totaal geen sprake. Tony George heeft gewoon bekomen dat Champ Car ophoudt te bestaan zodat de donkere wolken boven zijn eigen Indy Racing League tenminste voor een tijdje zijn opgetrokken.   

Champ Car is niet meer. De Champ Car World Series was de enige raceklasse ter wereld die het potentieel had om een echt alternatief te worden voor de hedendaagse F1. Het heeft niet mogen zijn. De elegante Panoz DP01, amper een jaar oud, is meteen een museumstuk geworden. Legendarische circuits als Laguna Seca en Road America worden niet meer aangedaan. Ook de races in Assen en Zolder zijn inmiddels geschrapt. In de plaats komt een kalender met overwegend races op gevaarlijke ovals.  Ex Champ Car teams worden gelokt met gratis tweedehands Dallara’s.

Daags na de overwinningsspeech werd George geconfronteerd met een eerste tegenvaller. Teameigenaar Derrick Walker waarschuwde op zijn site voor de hoge kosten van Indycar racing: “We continue working on sponsorship, because the IndyCar Series is quite a bit more expensive than Champ Car”. Maar Walker zal desalniettemin de overstap wagen, dat in tegenstelling tot Gerald Forsythe. De Champ Car co-owner liet gisteren weten dat hij de handdoek in de ring gooit. Forsythe Racing verdwijnt na 13 jaar van het toneel, officieel omdat het geen sponsors vond voor het nieuwe seizoen. Kenners weten wel beter: Forsythe’s trots was sterker dan de lokroep van de IRL. Dan Pettit, Paul Gentilozzi en Paul Stoddart zouden zijn voorbeeld kunnen volgen.

George en Miller executeren Champ Car

Tony George is erin geslaagd zijn Indy Racing League voorlopig van de ondergang te redden. Daarvoor moet wel die andere Amerikaanse serie, de Champ Car World Series, sneuvelen. De soap rond de Amerikaanse eenzitter-klassen is bijna ten einde, de laatste afleveringen worden deze week opgevoerd. Woensdag, ten laatste donderdag, zal vanuit Indianapolis officieel worden medegedeeld dat de eenmaking een feit is.

Eenmaking of fusie, het blijven verkeerde termen. Champ Car wordt opgeofferd, zodat automatisch maar één serie overblijft. Binnen de States moet Tony George voortaan enkel concurreren met Nascar. Welke van de ex Champ Car teams volgende week aanwezig zullen zijn tijdens de tests op Homestead, is nog niet duidelijk. Newman/Haas/Lanigan, PKV, Forsythe-Pettit, Walker en Conquest worden genoemd als kandidaat-overlopers. Voor Minardi, Rocketsports, Dale Coyne en PCM is de toekomst op dit moment zeer onzeker. Het is niet ondenkbeeldig dat, onmiddellijk na de ‘unificatie’, een nieuwe ‘breakaway series’ wordt opgericht.

Robin Miller heeft zijn doel bereikt. Handig gebruik makend van zijn journalistieke machtspositie, heeft hij ervoor gezorgd dat het door George gestuurde fusie-proces ook in de mainstream-media werd overgenomen als ‘noodzakelijk’ en uiteindelijk ook ‘zeker’.

In de Verenigde Staten zal vooral bij de fans veel tijd nodig zijn voor verzoening. De waters tussen beide kampen zijn de laatste weken nog meer verdiept. 2008 zal een moeilijk overgangsjaar worden, een jaar in het licht van de overleving van de enige overblijvende serie.

Fusie tussen IRL en Champ Car geen ‘done deal’

Eergisteren publiceerde Robin Miller zijn “Is Open-Wheel Peace Finally at Hand?” op SpeedTV, het startschot voor verhitte speculaties omtrent de toenadering tussen de Indy Racing League en Champ Car. Kevin Kalkhoven en Gerald Forsythe hebben heel de winter ontkend dat er onderhandeld werd met Tony George, maar gisteren werd duidelijk dat er wel degelijk over concrete voorstellen van George wordt gesproken.

Uit de mediatieke tornado die gisteren over het internet raasde, was het niet makkelijk de juiste stand van zaken te destilleren. Te beginnen met de aanstichter ervan, Robin Miller, een nochtans gerespecteerd autosportkenner die de laatste weken wel vaker een loopje nam met journalistieke waarden als integriteit en objectiviteit.  Inconsistente verklaringen van IRL en Champ Car eigenaars en woordvoerders maakten het zaakje alleen maar onduidelijker.

Op dit moment kunnen we alleen maar besluiten dat van een overeenkomst geen sprake is, hoewel Indycar insiders nog altijd geloven in de aankondiging van een fusie midden volgende week. Tony George is dit weekend afgereisd naar Japan om met de Honda-bazen een nieuwe datum te vinden voor de race op Motegi, zogezegd een van de laatste obstakels in het fusie-proces.

‘Fusie’ is trouwens een totaal verkeerde term voor het soort ‘hereniging’ waar George nu op aanstuurt. ‘Overname’ is een betere term: Champ Car zou immers gewoon ophouden te bestaan, de Indy Racing League is alleen geïnteresseerd in de aantrekkelijkste races en team-driver combinaties van de CCWS. Of het Amerikaanse open-wheel racing hiervan beter wordt, is zeer twijfelachtig. Een eengemaakte formule zonder races op fraaie circuits als Laguna Seca, Road America of Mont-Tremblant, en zonder de machtige Panoz DP01 wagens, het zou een fameuze achteruitgang betekenen.

Wellicht gaan IRL en Champ Car in 2008 gewoon hun eigen weg. Het huidige fusie-voorstel is niet alleen onaanvaardbaar voor de meeste Champ Car teams, het is ook niet haalbaar. Het nieuwe IRL-seizoen start immers al op 29 maart op de Homestead-Miami Speedway, zes weken volstaan nooit voor nieuwe teams om vertrouwd te geraken met Dallara chassis, Honda motoren en oval-configuraties.

Doornbos pokert met Minardi

Robert Doornbos liet vandaag via het Algemeen Dagblad weten dat hij Minardi Team USA een ultimatum heeft gesteld.

De Rotterdammer is duidelijk ontgoocheld dat hij naast het vrijgekomen zitje bij Newman-Haas-Lanigan heeft gegrepen, een zitje dat ingepikt werd door Justin Wilson. Doornbos was een opvallende afwezige tijdens de tests op Sebring vorig weekend, en meteen ontstonden geruchten over de relatie met Stoddart en Wiggins.

Doornbos zou nu aan Minardi Team USA duidelijk gemaakt hebben dat het budget significant dient te worden opgetrokken, teneinde de kloof met de topteams enigszins te verkleinen. Hij maakt zich sterk snel onderdak te kunnen vinden bij Forsythe-Pettit of bij PKV, mocht Minardi niet op zijn eisen willen ingaan.

Zelfoverschatting na twee gewonnen races in 2007? Bluf? Alleszins een Hollands trekje dat hier naar boven komt. En zeker niet risicoloos. Maar te verklaren vanuit het uiteindelijke doel: terug naar de F1 in 2009. Het bemachtigen van de champ car titel is daarvoor haast een must.

Racistische storm over Montmello

Na een bewogen Catalaans testweekend waarin McLaren en Lewis Hamilton het hard te verduren kregen, kon een statement van ex-wereldkampioen Fernando Alonso verwacht worden. Maar de Asturiër blijft stil, aldus nalatend publiekelijk afstand te nemen van het racistisch geweld van Spaanse F1-fans ten aanzien van de jonge Britse ster.

Het Circuito de Catalunya en de Spaanse autosportfederatie (RFEA) reageerden wel snel. Logisch, want de FIA dreigde meteen met harde sancties, er is sprake van een schrapping van de GP’s in Barcelona en Valencia bij herhaling van de feiten. Zover zal het allicht niet komen, er is immers teveel geld mee gemoeid. Meer voor de hand liggend zou een afgelasting zijn van een volgende testsessie op Montmello, normaal voorzien op 25-26-27 februari.

Of de gebeurtenissen van afgelopen weekend kunnen toegeschreven worden aan een kleine minderheid van geweldenaars, zoals de Spaanse verantwoordelijken willen doen geloven, staat niet buiten kijf. Het grote aantal beledigende spandoeken verraden een georchestreerde actie, en het instemmend toekijken van een groot deel van het publiek op de tribunes is zonder meer zeer teleurstellend te noemen.

Double cheese in Sebring

De Sebring International Raceway is dit weekend de eerste verzamelplaats voor Champ Car in 2008. Vlak naast het vliegveld van Sebring in het warme Florida zijn de Champ Car teams begonnen aan de eerste open test van het nieuwe seizoen. De Champ Car gemeenschap heeft enkele rumoerige winterweken achter de rug en het was maar de vraag hoeveel DP01’s er dit weekend zouden worden uitgepakt.

Uiteindelijk bleken acht van de negen renstallen present, en werden de eerste trainingen op zaterdag afgewerkt door veertien piloten. De afwezigheid van Team Australia, de laatste jaren toch een van de welstellendste teams, is op zijn minst mysterieus te noemen. Minardi liet enkel Ernesto Viso rijden, aangezien met Robert Doornbos nog geen overeenkomst werd gesloten voor 2008.

Conquest zet dit jaar twee wagens in, op Sebring worden ze proefgereden door de Fransen Simon Pagenaud en Frank Perera. Een andere Franck, Montagny, overgewaaid uit de F1, klokte zaterdag de snelste tijd in de tweede wagen van Forsythe-Pettit.

Newman-Haas-Lanigan maakte deze week zijn definitieve line-up voor 2008 bekend. Justin Wilson erft het nummer één van Sebastien Bourdais, maar op Sebring blijkt ook Graham Rahal met het nummer twee over een hamburger-kar te beschikken. McDonalds vergroot zijn inbreng in de Champ Car World Series, hopelijk een voorbode van een smakelijk seizoen.