Doornbos hoopt op Indy 500

De ‘hereniging’ van de Amerikaanse eenzitterseries eist zijn slachtoffers onder de vroegere Champ Car rijders. Vedetten als Paul Tracy, Alex Tagliani, Mario Dominguez, Nelson Philippe en Robert Doornbos zitten nog steeds zonder stuur voor 2008. Rijders als Katherine Legge en Jan Heylen zagen de bui tijdig hangen en zochten onderdak in respectievelijk de DTM en de GrandAm.

Robert Doornbos had na een succesvol debuutseizoen in Champ Car gehoopt snel opgepikt te worden door een van de IndyCar teams. Twee mogelijke werkgevers, Minardi Team USA en Walker Racing, gooiden echter de handdoek in de ring. En bij KV Racing was Will Power hem te vlug af. Resultaat: geen Bobby D. op de grid in Homestead-Miami dit weekend.  

Toch is niet alle hoop vervlogen voor de Rotterdammer. RTL meldt dat Doornbos dit weekend waarschijnlijk naar de States zal afreizen op uitnodiging van een niet nader genoemd IndyCar team. Een debuut in de Indy 500 zou tot de mogelijkheden kunnen behoren. Doornbos’ management zal dan wel uit een ander vaatje moeten gaan tappen want de bluf-strategie van de laatste maanden heeft Doornbos tot nog toe alleen maar een ferme kater opgeleverd.

Massa rangeert zichzelf uit

Ferrari-baas Stefano Domenicali blijft met een dubbel gevoel zitten na de GP van Maleisië. De Ferraristen leken na hun demonstratie tijdens de kwalificaties op weg naar een dubbelzege in de race. Kimi Raikkonen reed sereen naar zijn eerste overwinning van het seizoen maar Felipe Massa, tijdens de eerste pitstops gepasseerd door zijn Finse teammaat, verloor zijn tweede plaats toen hij op onverklaarbare wijze van de baan schoof.

Met twee DNF’s in evenveel races komt Massa onder zware druk te staan. De Braziliaan mag dan nog een contract hebben tot 2009, zijn recente prestaties liggen beduidend beneden de Scuderia-norm. Massa heeft het moeilijk met de reglementswijzigingen zoals het wegvallen van de traction control en de engine braking. Het gebrek aan zuivere klasse kan niet meer weggemoffeld worden.

Massa paste perfect in een Ferrari-team met Schumacher: vormde geen bedreiging voor de nummer één, en was net goed genoeg om Ferrari mee aan de constructeurstitel te helpen. Vandaag is er geen plaats meer voor een matige tweede piloot naast Raikkonen. Misschien is het tijd voor een nieuwe Duitser in een Ferrari-zitje, een idee dat Fiat omwille van zijn belangen op de Duitse automarkt niet ongenegen zal zijn. Vettel of Sutil dan maar?

Bachelart en Conquest klaar voor Indy-switch

Nauwelijks zes weken na de Champ Car tests op Sebring staat Eric Bachelart en zijn Conquest team opnieuw op het Floridaanse circuit. Ditmaal niet met de DP01’s, maar met twee nieuwe Dallara’s. Conquest was een van de eerste ex Champ Car teams die de overstap naar de IndyCar Series aankondigde na de herenigings-overeenkomst van eind februari. Over een goeie week wordt de eerste race van het IndyCar seizoen gereden op de Homestead Miami Speedway.

Vandaag en morgen is Sebring voorbehouden aan de nieuwe IndyCar teams. Slechts drie teams hebben de deadline gehaald. Conquest Racing test met Franck Perera en Enrique Bernoldi. Dale Coyne is aanwezig met Bruno Junqueira en Mario Moraes. Will Power en Oriol Servia testen de KV Racing wagens. Newman/Haas/Lanigan en HVM, nochtans aangekondigd, hebben de test moeten afblazen.

Vooral de afwezigheid van NHL, het rijkste Champ Car team, maakt duidelijk hoe zwaar de overschakeling naar de IndyCar Series wel is. Door het quasi onmogelijke tijdschema en het gebrek aan onderdelen zijn de wagens van Justin Wilson en Graham Rahal nog niet klaar. De door Tony George beloofde assistentie vertoont duidelijk hiaten. 

Slechts zeven overlevenden op het slagveld van Melbourne

Eigenlijk was de openingsrace van het F1-seizoen in Melbourne niet echt spannend. Dat is zo als je enkel naar de eerste plaats kijkt, want die werd van start tot finish ingenomen door Lewis Hamilton. Achter de jonge Brit vond een ware veldslag plaats met tal van positiewissels, crashes en flaters. De hitte en de nieuwe reglementen zullen er wel voor iets tussen gezeten hebben, want uiteindelijk reden slechts zeven wagens op eigen kracht over de eindmeet.

Grote verliezer van de eerste race is ongetwijfeld Ferrari. Zowel Felipe Massa als regerend kampioen Kimi Raikkonen lieten zich betrappen op enkele onbegrijpelijke stuurmanoevres, hoewel de factor ‘pech’ ook wel heeft bijgedragen tot Ferrari’s wanprestatie. Ferrari bevond zich tijdens de Australische GP meer naast dan op de baan. Gevolg is wel dat Raikkonen nu al negen punten minder heeft in het klassement dan zijn Britse titelrivaal. Stefano Domenicali had zich zijn debuut als teambaas zeker anders voorgesteld.

BMW Sauber en Williams toonden zich dit weekend zeer competitief. De kloof met Ferrari en McLaren is kleiner dan verwacht. Toro Rosso werd niet vooraan verwacht, maar Sebastien Bourdais dacht daar kennelijk anders over. De Champ Car kampioen toonde zich zeer matuur in zijn debuutrace en leek op een vierde plaats af te stevenen tot zijn Ferrari-motor de geest gaf.

Bij de crashes van Glock, Coulthard en andere ongelukkigen vlogen de koolstofvezel onderdelen in grote getale door het Albert Park en over het TV-scherm. De monocoque mag dan wel zeer stevig zijn, in zijn geheel maakt de hedendaagse F1-wagen een uiterst fragiele indruk. Gebrek aan betrouwbaarheid en stevigheid zouden dit seizoen nog wel meer voor verrassende uitslagen kunnen zorgen.

Ferrari en McLaren weer favoriet

O ja, er waren ook nog de F1-wintertesten. Dit jaar geheel in de schaduw van de heisa rond de Amerikaanse eenzitterij. De F1-teams hebben in januari en februari weer duizenden kilometers afgehaspeld op de testcircuits in Barcelona, Valencia, Jerez en Bahrein. En dit weekend zijn vanuit London en München de cargo vliegtuigen opgestegen richting Melbourne, traditioneel het decor voor de eerste grand prix van het seizoen.

Ze zijn nog met elf, de F1-teams. Het voortbestaan van Super Aguri heeft lange tijd aan een zijden draadje gehangen, maar ter elfder ure schoot de Britse investeringsgroep Magma ter hulp. Ook Ron Dennis is nog van de partij. Wekenlang werd gespeculeerd over een mogelijke terugtrekking als McLaren teamchef, maar volgens de laatste berichten blijft Dennis aan de macht.

Ferrari en McLaren lijken het best voorbereid op het nieuwe seizoen. Rondetijden in wintertesting hebben een betrekkelijke waarde, maar de competiviteit van Ferrari en McLaren heeft de concurrentie meteen een paar illusies armer gemaakt. Kimi Raikkonen klokte in februari in Bahrein een verbluffende 1.30.015, ruim twee en een halve seconde sneller dan Massa’s pole in 2007.  

Raikkonen, Massa en Hamilton strijden zondag om de eerste trofee van het jaar. Kovalainen, Alonso en Rosberg kunnen nog hopen op een podiumplaats. Red Bull Racing, Renault en Williams lijken het best gewapend in de ruime middenmoot. BMW Sauber komt snelheid tekort, een euvel waaraan ook Toro Rosso lijdt, ondanks zijn geweldige driver line-up. Toyota, Honda, Force India en Super Aguri zijn veroordeeld tot een figurantenrol.

Superleague Formula on track

Superleague Formula, het geesteskind van de Spanjaard Alex Andreu en de Brit Robin Webb, zette deze week een belangrijke stap op het circuit van Donington. De Fransman Bruce Jouanny reed er de eerste kilometers met het prototype van de Panoz DP09. En het mag gezegd worden: de vrijgegeven foto’s tonen een bangelijk fraaie racewagen.

De DP09 van Elan Motorsport en Panoz is in zekere zin een verdere ontwikkeling van de DP01, de wagen die in het laatste Champ Car kampioenschap werd gebruikt. Aangedreven door een Menard 4.2 liter die goed is voor 750 paarden, mag de DP09 straks tot de absolute top van de eenzitterbolides worden gerekend.

Of de nieuwe topformule ook commercieel zal aanslaan, valt nog te bezien. De combinatie van voetbal en autosport is voor velen niet evident. Momenteel zijn elf voetbalclubs ingeschreven, wat betekent dat nog negen plaatsen open zijn. Initiatiefnemers Andreu en Webb houden er rekening mee dat de nieuwe formule in het begin verlieslatend zal zijn, maar hopen het break-even punt te bereiken in het derde seizoen.

Eind augustus wordt op Donington de eerste race verreden. Op 4 en 5 oktober is de nieuwe klasse te gast op Zolder. Mogelijk wordt ook nog Assen aan de kalender toegevoegd. Het TT-circuit zoekt immers nog een waardige vervanger voor de afgelaste Champ Car grand prix.