In memoriam: Dan Wheldon

De autosportgemeenschap is in diepe rouw na het overlijden van Dan Wheldon. De Brit raakte zondag tijdens de IndyCar World Championships in Las Vegas betrokken in een verschrikkelijke multicar-crash en bezweek later op de namiddag aan zijn zware verwondingen. Wat een feestelijke afsluiter van het seizoen had moeten zijn, draaide uit op een van de zwartste dagen uit de autosportgeschiedenis.

Daniel Clive Wheldon werd in 1978 geboren in Emberton in het Verenigd Koninkrijk. Vanaf zijn vierde levensjaar deed hij al aan karting. In zijn jonge jaren racete Wheldon nog tegen Jenson Button. Bij gebrek aan funding week hij in 1999 uit naar de Verenigde Staten waar hij vanaf 2002 een succesvolle IndyCar carrière zou uitbouwen. In 2005 veroverde hij de titel met Andretti Green Racing. In datzelfde jaar won Wheldon ook de 500 mijl van Indianapolis. Dit jaar deed hij dat nog eens over met Bryan Herta Autosport.

Dan Wheldon is het eerste dodelijke slachtoffer in de IndyCar Series na Paul Dana op Homestead-Miami in 2006. In de komende dagen zullen ongetwijfeld nog vele vragen worden gesteld over wat er precies is misgelopen op de Las Vegas Motor Speedway. Vandaag heerst er vooral grote droefenis omdat de autosport een zeer getalenteerde en zeer charmante rijder heeft verloren.

IndyCar zet punt achter tijdperk in Las Vegas

De Las Vegas Motor Speedway is zondag het strijdtoneel van de INDYCAR World Championships. De race is niet enkel de finale van het kampioenschap 2011, het is ook de afsluiter van een tijdperk. In 2012 verandert IndyCar van uitzicht: er is de nieuwe wagen, er is opnieuw competitie tussen verschillende motorenleveranciers, maar de race-serie zal het ook zonder Danica Patrick moeten doen. 

Zondagavond verhuizen de huidige Dallara-wagens naar het museum. Het IR-05 chassis, een aerodynamische evolutie van de IR-03 uit 2003, werd in 2005 in gebruik genomen en is sinds 2007 het enige gebruikte chassis in de IndyCar Series. Vanaf 2012 levert Dallara de zogenaamde IndyCar Safety Cell, waarop de teams een aerodynamisch pakket naar keuze kunnen monteren. Dat ‘naar keuze’ is echter met een jaartje uitgesteld zodat de wagens in 2012 nog met de standaard aero kit van Dallara zullen rondtoeren. Dit weekend komt er ook een einde aan de monopoliepositie van Honda als motorenleverancier. De huidige atmosferische 3,5 liter V8 krachtbron wordt in 2012 vervangen door 2,2 liter V6 turbomotoren afkomstig van Honda, Chevrolet en Lotus.

Naast de nieuwigheden zal IndyCar ook het vertrek van Danica Patrick moeten verwerken. De uit Wisconsin afkomstige coureur heeft met haar geweldige vedettestatus gedurende zeven jaar de IndyCar Series mee in stand gehouden. Haar onvermijdelijke transfer naar Nascar zal zeker gevolgen hebben. Indien IndyCar er niet in slaagt van nieuwe Amerikaanse sterrijders aan te trekken, dreigt de serie volledig in de schaduw van Nascar te verdwijnen.

Maar zondag is er natuurlijk ook nog de race zelf. Dario Franchitti en Will Power zullen net als vorig seizoen onder mekaar uitmaken wie zich kampioen mag noemen. Franchitti start als grote favoriet. Hij heeft achttien punten voorsprong in het klassement en voelt zich beter thuis op een oval dan zijn Australische tegenstander. Voor de Schot zou het de vierde titel in vijf jaar tijd zijn.

Brussel viert wedergeboorte van zijn Grand Prix

Dit weekend vierde Brussel de vijftigste verjaardag van zijn eerste Grand Prix Formule 1. Begin jaren zestig werden op een stratencircuit op de Heizelvlakte F1 races georganiseerd die niet meetelden voor het wereldkampioenschap. Jack Brabham en Willy Mairesse zegevierden respectievelijk in 1961 en 1962.

Zaterdag en zondag is de Brussels Grand Prix opnieuw tot leven gekomen met demonstraties van een honderdtal historische racewagens op een circuit rond en onder het Atomium. Vertegenwoordigers van de jaren zeventig waren onder andere een McLaren M26 van voormalig wereldkampioen James Hunt, een Surtees TS20 van ‘Monza Gorilla’ Vittorio Brambilla en een Ligier JS 11/15 van Didier Pironi.

De opgetogen organisatoren dromen nu al van een volgende editie in 2012. En misschien mag Brussel wel hogere ambities hebben. Waarom geen echte races in de schaduw van het Atomium? Brussel is als hoofdstad van Europa het perfecte decor voor een Europese Grand Prix F1. En misschien zou Brussel wel kunnen alterneren met het immer door financiele problemen geplaagde Spa-Francorchamps.

Off-throttle blown diffusers: mislukte poging tot verbod

De FIA maakte vandaag bekend dat de F1-teams voor de rest van het seizoen mogen gebruik blijven maken van de off-throttle blown diffusers. Die beslissing volgt op een tumultueus verlopen weekend in Silverstone waarbij teams en FIA-afgevaardigden het niet eens raakten over de praktische invoering van een verbod op dergelijke aangeblazen diffusers. De FIA staakt dus zijn poging om halverwege het seizoen een belangrijke reglementswijziging door te voeren.

Aan de basis van het door de FIA voorgestelde verbod lag nochtans een redelijk nobele doelstelling : afschaffing van het agressieve gebruik van uitlaatgassen, dus zelfs bij voet-van-het-gaspedaal, om downforce te maximaliseren. Verbruikverhogend en niet milieuvriendelijk, luidde het. Maar in hun poging om het verbod in zeven haasten door te drukken, hebben de FIA en Charlie Whiting zich verkeken op de technische complexiteit en de onwil van de grote teams om toegiftes aan mekaar te doen. Het initiatief is gestrand in een grindbak van gesofistikeerde uitlaatlayouts en engine mappings.

Voor de gemiddelde autosportfan is het een goede zaak dat een verdere escalatie van het technisch dispuut is vermeden. Op het moment dat zelfs team principals en rijders niet meer kunnen uitleggen waarover het precies gaat, is het tijd om ermee op te houden. Het voorgestelde verbod op off-throttle blown diffusers gaat terug de koelkast in, en in de gegeven omstandigheden is dat de minst slechte oplossing. Voor de rest van 2011 zullen de teams volgens Valencia-specs blijven rijden. In 2012 mag het probleem zich niet meer stellen als de wagens periscoopachtige uitlaten bovenop de sidepods krijgen, waardoor de uitlaatgassen uit de buurt van de diffusers blijven.

DRS : artificieel maar onmisbaar

Een van de belangrijkste nieuwigheden in het F1-seizoen 2011 is het Drag Reduction System, kortweg DRS. DRS staat voor een beweegbare achtervleugel die tot doel heeft het inhalen te bevorderen. Met het DRS kan de rijder in een achtervolgende wagen binnen bepaalde limieten de flap van de achtervleugel bewegen om op die manier downforce en drag te verminderen, met een verhoging van de topsnelheid als gevolg. DRS is de feitelijke vervanger van de F-ducts uit het seizoen 2010. Ook bij het F-duct systeem werd de luchtstroom op de achtervleugel veranderd om op die manier een hogere topsnelheid op rechte stukken te bewerkstelligen.

Na vijf wedstrijden is het tijd voor een eerste evaluatie. Het aantal inhaalbewegingen ligt in het seizoen 2011 merkelijk hoger dan in voorgaande jaren. De introductie van DRS, samen met de terugkeer van KERS en de komst van Pirelli als nieuwe F1-bandenleverancier, hebben hun doel niet gemist. Teams, rijders en publiek reageren tevreden. De nieuwe reglementen hebben een einde gemaakt aan jaren van suspensloze hogesnelheidsprocessies.

Toch is er ook kritiek op het Drag Reduction System. Ondermeer Nick Heidfeld liet al verstaan geen voorstander te zijn van uitvindingen die het racen op artificiële wijze bevorderen. De meeste critici van het systeem hebben het moeilijk met het verbod om de beweegbare vleugel te gebruiken in een leidende positie, waardoor de achtervolger van een te groot voordeel zou genieten. De voorbije races hebben ook duidelijk gemaakt dat de effectiviteit van DRS in hoge mate wordt bepaald door de keuze en de lengte van de DRS-zones. In Melbourne en Barcelona dient er bijgesleuteld te worden, in Shanghai en Istanboel werkte het systeem zeer doeltreffend.  

Voor de GP van Monaco heeft de FIA het gebruik van DRS in de tunnel verboden. Logisch dat de FIA in een eerste jaar een continuë bijstelling van het gebruik van DRS nastreeft. Een afschaffing is zeker niet aan de orde, want intussen onmisbaar voor het spektakel.

Lotus contra Lotus in F1

De geruchten deden al een tijdje de ronde en vandaag volgde de officiële bekendmaking: Renault verkoopt zijn resterende aandelen in het F1 team aan Lotus Group. Lotus Group en Genii Capital zijn nu eigenaar van een team dat voortaan Lotus Renault GP zal heten. De strijd om het gebruik van de naam Lotus heeft daarmee een hoogtepunt bereikt: vanaf 2011 staan er twee Lotus-renstallen op de grid. Voor de occasionele F1-fan zal de verwarring bijzonder groot zijn.

Wie de merknaam Lotus in de autosport mag gebruiken, blijft vooralsnog onduidelijk. Het is aan de rechtbanken om hierover uitspraak te doen. De Maleisische zakenman Tony Fernandes bereikte eind 2009 een overeenkomst om zijn nieuw F1-team Lotus Racing (straks Team Lotus) te noemen. Hij kreeg hiervoor ook de steun van de familie Chapman. Maar in de loop van 2010 werd duidelijk dat de Maleisische autobouwer Proton en dochterbedrijf Lotus Group zich zelf verregaand zouden engageren in de autosport. Zo werd een partnership bekendgemaakt met GP2- en GP3-renstal Art Grand Prix, en onlangs werd Lotus aangekondigd als derde motorenleverancier in IndyCar vanaf 2012. De plannen van Lotus baas Dany Bahar, voorheen marketing directeur bij Ferrari, lijken ongebreideld, en roepen daarom ook veel vraagtekens op.

Het gekibbel in Maleisië heeft ondertussen veel schade berokkend aan de iconische merknaam Lotus. De manier waarop er met de erfenis van Colin Chapman wordt gezeuld, is een behoorlijk trieste aangelegenheid. De liefhebber van klassieke autosportmerken zal waarschijnlijk stiekem hopen op een terugkeer naar een Britse eigenaar … ergens in de toekomst.

Chevrolet keert terug naar IndyCar Series

De Amerikaanse autoconstructeur General Motors bevestigde vandaag zijn plannen om in 2012 met het merk Chevrolet terug te keren naar de IndyCar Series. Chevrolet zal vanaf 2012 motoren leveren die aan de nieuwe specificaties zullen beantwoorden. Met de comeback van Chevy zal een einde komen aan het monopolie van Honda als motorenleverancier in de IndyCar Series. Honda is sinds begin 2006 de enige leverancier na het vertrek van Toyota en… Chevrolet.

Chevrolet zal voor de ontwikkeling van de nieuwe V6 twin-turbomotor beroep doen op Ilmor Engineering.  En dat verklaart meteen ook de betrokkenheid van Roger Penske. De Captain was in 1984 een van de mede-oprichters van Ilmor en is tot op heden een van de belangrijkste aandeelhouders. Met de steun van General Motors werd de Ilmor-Chevy combinatie in de jaren tachtig al snel succesrijk in Indy racing. Vandaag hebben de partners van destijds elkaar teruggevonden.

Ilmor is de huidige technische partner van Honda in de IndyCar Series. Het valt te verwachten dat dit samenwerkingsverband zal worden herzien, mogelijk zelfs zal worden opgezegd. Vandaag toonde Honda zich alvast opgetogen over de komst van een nieuwe concurrent. En misschien blijft het niet bij twee motorenbouwers: gefluisterd wordt dat ook een Europees merk – allicht gaat het om Fiat – een instap in de IndyCar Series zou overwegen.

Stevig debuut van Jérôme d’Ambrosio in Singapore

Er zit opnieuw een Belg in de F1. Na drie seizoenen in de GP2 mocht Jérôme d’Ambrosio vrijdag plaatsnemen aan het stuur van de tweede Virgin wagen voor de vrije training voor de Grand Prix van Singapore.  Jéjé is daarmee de opvolger van Bas Leinders. Leinders nam in het seizoen 2004 deel aan de vrijdagsessies in een derde Minardi. Een wedstrijddeelname zit er voor d’Ambrosio voorlopig nog niet in, daarvoor is het allicht nog even wachten tot in 2011.

Jérôme d’Ambrosio reed gisteren op het Marina Bay circuit slechts twee tienden van een seconde trager dan eerste Virgin piloot Timo Glock. Die prestatie heeft behoorlijk wat indruk gemaakt in de paddock. Volgens teambaas John Booth deed d’Ambrosio een ‘fantastic job’, en F1-reporter Will Buxton noemde hem zelfs ‘man of the day’. Officieel zit d’Ambrosio bij Virgin Racing in een evaluatieregime, maar de Franstalige Brusselaar heeft met zijn eerste optreden tussen de grote jongens meteen een pak twijfels weggenomen. Lucas di Grassi is gewaarschuwd: zijn positie bij het Britse team wordt met de dag wankeler.

IndyCar vanaf 2012 met Dallara tub en variabele aero kits

Afgelopen week presenteerde de Izod IndyCar Series zijn chassis-strategie voor de nabije toekomst. Vanaf 2012 zal worden gebruik gemaakt van een Dallara chassis, met als core een tub die officieel de IndyCar Safety Cell zal heten, aangevuld met bodywork geleverd door een verscheidenheid van fabricanten. De selectie van Dallara Automobili is een conservatieve keuze : Dallara produceert al sinds 1998 wagens voor de IRL, en sinds 2005 is het zelfs de enige chassis-leverancier.  De Italiaanse constructeur kon het ICONIC comité finaal overtuigen doordat het zich bereid toonde om het toekomstige chassis  te bouwen in een nieuwe fabriek in de schaduw van de Indianapolis Motor Speedway.

Vanaf 2012 stapt IndyCar af van de naakte Spec Car formule. Er is terug ruimte voor diversiteit, zij het niet onbeperkt. De IndyCar Safety Cell is de gemeenschappelijke basis, het bodywork (voor- en achtervleugels, sidepods en engine covers) zal door diverse constructeurs kunnen worden vorm gegeven. De prijs van die aero kits mag niet hoger liggen dan 70.000 dollar. Samen met de kost van het chassis, 349.000 dollar, en een motor-lease prijs van om en bij de 550.000 dollar zou het straks mogelijk worden een wagen te runnen met een jaarbudget van pakweg een miljoen dollar. Vraag is natuurlijk wie, buiten Dallara, in het bodywork-avontuur wil instappen. De ontwikkeling van een aero pakket brengt een hoge investeringskost met zich, en die zal niet kunnen worden terugverdiend als de kit niet competitief blijkt te zijn en dus niet zal worden afgenomen door de teams.  

Heeft het ICONIC adviescomité zijn huiswerk goed gedaan? De aandacht voor kostenbeheersing is een absoluut pluspunt, en garandeert het voortbestaan van de IndyCar Series op korte tot middellange termijn. Anderzijds houdt de wagenstrategie op dit moment niet meer in dan een framework waarbij nog veel details niet zijn gekend. Het is af te wachten hoe dit framework in de komende maanden zal worden geïnterpreteerd door teams en constructeurs. In een worst case scenario zal IndyCar moeten terugvallen op zijn Plan B, zijnde het Dallara chassis met standaard Dallara aero kit en standaard Honda motor. Het tijdperk van de ‘crapwagons’ zou dan toch nog niet voorbij zijn.

Red Bull huishouden staat op springen

Er gaat geen dag voorbij of de media berichten over de spanningen binnen het Red Bull racing team. Met de RB6, ontworpen door het genie Adrian Newey, beschikt het team over de beste F1-wagen van het moment, maar door de aanhoudende interne strijd is de kans groot dat Red Bull de wereldtitels bij de rijders en de constructeurs aan zijn neus ziet voorbijgaan.

Sinds de onwaarschijnlijke aanrijding tussen Sebastian Vettel en Mark Webber in de GP van Turkije is verhouding tussen beide rijders aanzienlijk verslechterd. Officieel hebben ze een gelijke status, maar het is een publiek geheim dat de jonge Duitser duidelijk gefavoriseerd wordt door de Oostenrijkse clan. Dat werd nog maar eens duidelijk tijdens wing-gate in Silverstone, tot grote woede van Webber. De Australiër revancheerde zich op de piste door de Britse GP te winnen, echter niet zonder zijn ongenoegen te ventileren over zijn rol van officieuze tweede rijder en het reilen en zeilen bij Red Bull in het algemeen.

Teambaas Christian Horner slaagt er intussen niet in de rust in het team te doen weerkeren. De verklaring hiervoor moet allicht bij Helmut Marko worden gezocht. Deze Oostenrijkse ex-F1-piloot vervult een nogal onduidelijke adviseursrol bij Red Bull Racing maar aarzelt niet om olie op het vuur te gooien wanneer de naam Webber valt. Wie op dit moment echt de touwtjes in handen heeft bij het team uit Milton Keynes, is zeer onduidelijk. De eenheid binnen het team is zoek, Dietrich Mateschitz himself zal moeten ingrijpen.

Ecclestone wijst Amerikaanse GP toe aan Austin, Texas

Vanaf 2012 zal de GP van de USA plaatsvinden in Austin, Texas. Dat werd afgelopen week bekendgemaakt door FOM baas Bernie Ecclestone en officials van de staat Texas en de hoofdstad Austin. De aankondiging kwam als een totale verrassing. Een terugkeer naar de Verenigde Staten met zijn enorme automobielmarkt viel te verwachten, maar niemand vermoedde dat de eer zou toekomen aan Austin in de Lone Star State.

F1 was voor het laatst op Amerikaanse bodem in 2007 in Indianapolis. De voorbije weken werd er druk gespeculeerd over mogelijke locaties voor een nieuwe grand prix: nadat Liberty Island in New Jersey onhaalbaar bleek, stegen de kansen voor het circuit van de Monticello Motor Club in de staat New York. Ook Miami en Las Vegas zouden in de running zijn geweest. Maar het is dus Austin geworden, dat nu twee jaar de tijd heeft om een gloednieuw circuit uit de grond te stampen. F1-huisarchitect Hermann Tilke mag het ontwerp voor zijn rekening nemen.

F1 heeft altijd al een bizarre relatie gehad met de Verenigde Staten. Met het recente debacle van de renstal USF1 in het achterhoofd, worden terecht vragen gesteld omtrent de levensvatbaarheid van de Texaanse GP. Race promotor Tavo Hellmund liet weten dat de financiering van het project volledig onder controle is, maar of dat voldoende is om de sceptici te overtuigen is nog maar de vraag. Intussen heeft ook Indianapolis opnieuw van zich laten horen: daar is men ervan overtuigd dat de Speedway nog altijd de enige juiste plek is voor F1 in de USA. De Brickyard als reserve voor Austin dan maar?

Kan Schumacher het überhaupt nog wel?

Michael Schumacher werd vandaag in de Grand Prix van China voor de vierde keer op rij afgetroefd door zijn jongere ploegmaat Nico Rosberg. De zevenvoudige wereldkampioen zal zich zijn come-back in de Formule 1 allicht anders hebben voorgesteld. Na vier ondermaatse prestaties rijst de onvermijdelijke vraag of de 41-jarige Duitser nog wel over de capaciteiten beschikt om op het hoogste niveau van de autosport mee te draaien.

De Mercedes MGP W01 haalt op dit moment niet het niveau van de McLaren MP4-25 of de Red Bull RB6, maar dat heeft Nico Rosberg niet belet intussen twee podiumplaatsen binnen te rijven en zich in de rijdersstand naar de tweede plaats op te werken. Schumacher staat voorlopig op een ontgoochelende negende plaats. Schumacher lukt er maar niet in de juiste set-up voor zijn wagen te vinden. In de regen worstelt hij als een beginneling met de intermediates.

In welke mate de slechte resultaten een smet kunnen betekenen op het indrukwekkende palmares van de Duitser, valt nog af te wachten. Feit is wel dat Schumacher nu geconfronteerd wordt met een lichting jonge wolven van een kaliber dat hij in zijn succesjaren nooit is tegengekomen. Tegen rijders als Sebastian Vettel en Lewis Hamilton kan Schumacher momenteel niets inbrengen. En Fernando Alonso kent hij nog van de seizoenen 2005-2006, toen al ontnam de Spanjaard Schumacher de mogelijkheid van een achtste wereldtitel.

Voorspellingen aan de vooravond van nieuw F1-seizoen

Het seizoen 2010 krijgt één van de sterkste line-ups van de afgelopen decennia. Vier wereldkampioenen, waaronder de terugkerende Michael Schumacher, nemen het tegen elkaar én tegen coming man Sebastian Vettel op. Maar één week voor de start van het nieuwe F1-seizoen in Bahrein blijft het moeilijk om een topfavoriet voor de wereldtitel aan te duiden.

De F1-teams moesten het de voorbije winter stellen met een beperkt aantal testdagen en dus dienen de testresultaten met de nodige korrels zout te worden geïnterpreteerd. Ferrari, Williams en Toro Rosso reden de meeste kilometers, maar op het einde van de testsessies in Jerez en Barcelona toonde McLaren zich telkens het snelst. De toekomstige wereldkampioen zal moeten gezocht worden bij Ferrari, McLaren, Mercedes of Red Bull. Williams, Toro Rosso en Sauber zouden tijdens het seizoen voor een occasionele verrassing kunnen zorgen.

De impact van de reglementswijzigingen blijft nog een groot vraagteken. Vanaf 2010 mag er tijdens de race niet meer worden bijgetankt, waardoor de wagens bij de start het gewicht van een volle brandstoftank – tot 250 liter – moeten meesleuren. De zuinige motoren van Renault en Cosworth bieden een voordeel. Toch blijft het koffiedik kijken welke teams en wagens het best omgaan met het veranderende gewicht tijdens de race. De keuze van het juiste rubber wordt belangrijker dan ooit. Het gebruik van een zachte compound kan interessant zijn tijdens de kwalificaties, maar is af te raden in combinatie met het hoge gewicht bij het begin van de race. Voer voor de wedstrijdstrategen dus.

Het verschil tussen de gevestigde teams en de nieuwe teams is zorgwekkend. Virgin Racing en Lotus rijden vier à vijf seconden per ronde trager dan de topteams. HRT verscheen nog niet op de baan maar het valt te verwachten dat zij in een aanvangsfase niet veel beter zullen doen. Met zes bewegende chicanes is het opletten geblazen voor de frontrunners : op relatief korte omlopen gaan zij de backmarkers minstens drie keer moeten dubbelen. Ook dat kan tot onverwachte wedstrijdwendingen leiden.

Nieuwe F1-teams staan voor zwaar debuutseizoen

USF1, Virgin Racing, Campos Meta en Lotus staan als nieuwe F1-teams voor een huizenhoge opgave. De vier newbies kampen met een structurele onderfinanciering en het is maar de vraag hoeveel van hen daadwerkelijk op de grid zullen staan bij het seizoensbegin op 14 maart in Bahrein. Bernie Ecclestone heeft al herhaaldelijk laten verstaan dat hij een of twee teams niet ziet opdagen.

Lotus F1 Racing is de minst onzekere debutant. De Maleisische constructie heeft met Mike Gascoyne een gerenommeerd technisch designer in huis en beschikt daarnaast met Jarno Trulli en Heikki Kovalainen over twee ervaren piloten. Het team greep echter naast een sponsorship deal met Petronas, zodat Tony Fernandes en zijn Air Asia voorlopig de enige geldschieters blijven.

Richard Branson maakt zich sterk dat zijn team het seizoen kan rondkomen met een budget van 40 miljoen pond. Het design van de Virgin wagen is revolutionair, want Nick Wirth laat de windtunnels links liggen en kiest resoluut voor de CFD-technologie. De recente vervanging van teambaas Alex Tai door John Booth leidde tot nieuwe speculaties omtrent de aandeelhouders van het team. 

USF1 heeft zich bij monde van teamchefs Ken Anderson en Peter Windsor al vaak moeten verdedigen ten opzichte van de sceptici. Midden januari is nog geen enkele rijder gecontracteerd. Het team heeft ook nog geen titelsponsor kunnen bekendmaken. Met een testdebuut op Barber Motorsports Park wordt alsnog gehoopt de belangstelling van het Amerikaanse bedrijfsleven te wekken. De vraag rijst of de in Charlotte ontwikkelde wagen ooit het Amerikaanse continent zal verlaten.

Voor Campos Meta lijken de dagen nu al geteld. Het Spaanse team heeft de bouw van zijn chassis toevertrouwd aan Dallara, maar kan de rekeningen niet langer betalen. Mogelijk krijgt het team nog voor de seizoensstart een nieuwe eigenaar. In dat verband zijn reeds de namen van Zoran Stevanovic en Tony Teixeira gevallen.

Bertrand Baguette klopt op de deur van de F1

Bertrand Baguette staat op het punt een zitje te veroveren in de F1. De 23-jarige Waal won dit jaar op bijzonder overtuigende wijze de wereldtitel in de Formule Renault 3.5 en kreeg daarvoor van Renault een F1-testsessie cadeau. Die vond eerder deze week op het circuit van Jerez in Spanje plaats. Baguette testte met Renault op dinsdag, donderdag ging hij alweer de baan op, met BMW-Sauber ditmaal.

Manager Manfredi Ravetto, en Adriano en Nadia Morini, eigenaars van Draco Racing, zijn ervan overtuigd dat Baguette in 2010 in de formule 1 zal rijden, als testrijder of als racerijder. Baguette imponeerde vooral tijdens zijn test bij BMW-Sauber, en het lijkt er sterk op dat Baguette’s entourage hierop wil verderwerken, zeker nadat uitgerekend deze week de FIA het dertiende en laatste slot voor het kampioenschap 2010 aan de Zwitserse renstal toewees.  

Baguette kan de eerste Belg zijn sinds Bertrand Gachot die aan een Grand Prix F1 deelneemt. Gachot reed zijn laatste GP in 1995 in Australië. Vier jaar geleden ondernam Jeffrey Van Hooydonck een poging om de poort naar de F1 open te breken, maar verder dan een test bij Midland F1 kwam die toen niet.

Assen zoekt vervanging voor A1GP

De financiële problemen van A1GP zijn zo groot dat de serie waarschijnlijk niet meer aan racen zal toekomen. Net voor de start van het nieuwe seizoen probeerde voorzitter Tony Teixeira nog aan te tonen dat de financiële toekomst van A1GP was veiliggesteld, maar na de annulaties van de races in Surfers Paradise, Zhuhai en Sepang is duidelijk dat de serie volledig aan de grond zit. Geen goed nieuws voor het  TT-circuit van Assen, waar normaal op 15 en 16 mei de afsluitende races van het seizoen 2009-2010 zouden worden verreden.

De schuldenlast van A1 Grand Prix wordt op zo’n 110 miljoen euro geschat. A1GP zou bij niet minder dan 250 bedrijven in het krijt staan. De meest bekende schuldeiser is Ferrari, dat sinds het vierde seizoen motoren levert aan de serie. Eerder dit jaar al werd A1 Grand Prix Operations Ltd, een dochterbedrijf van A1 Holdings, failliet verklaard. Uit dat faillissement probeert de Britse curator een pakket samen te stellen dat aanlokkelijk genoeg is voor een kandidaat-overnemer. Niets wijst er echter op dat dat proces in de eerstvolgende maanden zal kunnen worden afgerond.

Inmiddels blijft promotor Lee van Dam tickets verkopen voor het A1GP-weekend op het Circuit van Drenthe. Onbegrijpelijk, want in Assen heeft iedereen begrepen dat er geen A1GP-event zal plaatsvinden. Een vervangprogramma is in de maak en het heeft er alle schijn van dat straks de naam van Superleague Formula op de affiche zal prijken.

Toyota en Bridgestone geven er de brui aan

Twee Japanse giganten gaven deze week te kennen zich uit de Formule 1 terug te trekken. Toyota doet dat met onmiddellijke ingang, Bridgestone op het einde van 2010. De beslissing van Toyota was verwacht, die van Bridgestone was een complete verrassing. De F1 heeft een jaar tijd om een nieuwe bandenleverancier te zoeken, maar het lijkt nu al duidelijk dat Goodyear, Michelin en Pirelli geen kandidaat zullen zijn.

Bij Toyota waren er al een tijd signalen dat het team aan zijn laatste seizoen in de F1 bezig was. Williams had zijn motorcontract met Toyota opgezegd, en Toyota-rijders Trulli en Glock wisten dat ze voor 2010 bij een andere werkgever moesten aankloppen. Toyota was acht seizoenen actief in de F1, maar kon ondanks fenomenale budgetten geen enkele grand prix zege op zijn naam schrijven.

Met de aftocht van Honda vorig jaar en de nieuwe exits van Toyota en Bridgestone wordt de Japanse betrokkenheid in de F1 zwaar teruggedrongen. De Japanse GP blijft wel overeind, en waarschijnlijk zal er volgend jaar ook nog een Japanse rijder op de grid staan. Kamui Kobayashi verbaasde in de twee laatste races van het seizoen als vervanger van Glock, en mag met een cheque van Toyota op zoek naar een zitje voor 2010.

Jenson Button volgt Lewis Hamilton op

Jenson Button is op het circuit van Interlagos wereldkampioen F1 geworden. In de GP van Brazilië, die gewonnen werd door Mark Webber, had de Brit genoeg aan een vijfde plaats om zich van een eerste WK-titel te verzekeren. De laatste race van het seizoen, binnen twee weken op het circuit Yas Marina in Abu Dhabi, wordt daarmee gedegradeerd tot demonstratiewedstrijd.

Jenson Button legde de basis voor zijn titel in de eerste helft van het seizoen toen hij zes van de zeven races won. Na de GP van Turkije viel de zegemachine stil en Button moest toezien hoe Red Bull rijders Sebastian Vettel en Mark Webber hun achterstand in het puntenklassement begonnen weg te werken. Ook ploegmaat Rubens Barrichello presteerde steeds beter. Gisteren greep de Braziliaan de pole position voor zijn thuiswedstrijd. Voor Button dreigde een nachtmerrie-scenario, maar vandaag heeft 29-jarige Brit dan toch orde op zaken kunnen stellen.

Button is de tiende Brit die de hoogste titel in de autosport binnenrijft. Voor hem werden Mike Hawthorn, Graham Hill, Jim Clark, John Surtees, Jackie Stewart, James Hunt, Nigel Mansell, Damon Hill en Lewis Hamilton wereldkampioen F1. Volgend jaar zal Button allicht opnieuw voor BrawnGP, of hoe het team op dat moment zal heten, uitkomen.

Franchitti wint IndyCar titel 2009

Dario Franchitti heeft in de spannende afsluitende race op de Homestead-Miami Speedway de IndyCar titel 2009 gegrepen. Na een teleurstellend experiment in Nascar in 2008 heeft de 36-jarige Schot zijn terugkeer in de IndyCar Series met een tweede kampioenschapstitel kunnen bezegelen.

Eind augustus zag het er nochtans naar uit dat het kampioenschap in het voordeel van Penske rijder Ryan Briscoe zou beslecht worden. Na de race op Chicagoland had Briscoe zich comfortabel aan de leiding van het klassement genesteld, maar de Australiër speelde zijn riante puntenvoorsprong kwijt op Twing Ring Motegi met een onbegrijpelijke slipper bij het uitrijden van de pitlane. 

Op Homestead-Miami voerde Briscoe lange tijd het commando, maar het uitblijven van gele vlaggen dwongen Briscoe en titelrivaal Scott Dixon vijf ronden van het einde opnieuw de pits op te zoeken voor een splash-and-dash. Dario Franchitti kwam dankzij een andere brandstofstrategie aan de leiding en reed uiteindelijk als eerste onder de finishvlag door.

Voor Chip Ganassi Racing is 2009 een uiterst succesrijk seizoen geweest. Franchitti en Dixon pakten elk vijf overwinningen en eindigden respectievelijk als eerste en tweede in de eindstand. De dominantie van Ganassi en Penske is dit jaar overweldigend geweest. De twee renstallen kaapten alle overwinningen weg, met uitzondering van Watkins Glen waar Justin Wilson van het bescheiden Dale Coyne Racing zegevierde.

Ferrari dumpt Raikkonen voor Alonso

Het meest hardnekkige gerucht in de F1-paddock is finaal door Ferrari bevestigd. Kimi Raikkonen moet wijken voor Fernando Alonso. Raikkonen had nog een contract bij de Scuderia voor 2010, maar de Fin stapt dus voortijdig op. Een terugkeer naar McLaren behoort tot de mogelijkheden, hoewel Raikkonen daar vandaag zelf vraagtekens bij plaatste. De wereldkampioen van 2007 sluit een afscheid van de F1 niet. Voor de centen hoeft de Fin alvast niet in de F1 te blijven, Ferrari-sponsor Philip Morris zou hem naar verluidt een vette opstapvergoeding van 13 miljoen dollar uitbetalen.

Fernando Alonso had kennelijk al tijdens de zomermaanden een overeenkomst getekend met Ferrari voor 2011. Maar de laatste weken is Banco Santander zich actief gaan moeien met de driver line-up voor 2010. Met het gekende gevolg: vanaf volgend jaar rijdt er dus een Spaanse toprijder in een van de door de Spaanse bankiers gesponsorde wagens. Alonso krijgt Felipe Massa als teammaat, tenminste als die volledig hersteld is van zijn ongeval op de Hongaroring. Teamchef Stefano Domenicali verklaarde vandaag dat beide rijders op gelijke basis zullen behandeld worden. Dat belooft.